Kiezelstenen bewijzen het: ooit was er water op Mars
Een nieuwe, maar zeer gedetailleerde studie van kiezelstenen op Mars heeft het tot nu beste bewijs geleverd dat er ooit water op de Rode Planeet heeft gestroomd, zo heeft een team rond Rebecca Williams van het Instituut voor Planeetwetenschappen in Tucson (Arizona) in het wetenschappelijk vakblad Science bericht op gezag van data aangereikt door de Amerikaanse Marsjeep Curiosity. Ook is nu meer geweten over de eigenschappen van die vermoede waterlopen.
De jongste jaren waren er al meerdere aanwijzingen dat er ooit vloeibaar water op onze buurplaneet is geweest, zoals canyons en uitgedroogde meren. Maar die waren allemaal ook te verklaren aan de hand van plotselinge gebeurtenissen zoals het naar boven komen van grote massa's water uit de bevroren ondergrond, door toedoen van een meteorietinslag of een vulkaanuitbarsting.
Beste bewijs ooit
Maar nu pakken deskundigen met het beste bewijs ooit uit. Williams en co bestudeerden foto's die de robot Curiosity in de Gale-krater van zowat 515 kiezelstenen heeft genomen. De stenen zijn 2 tot 40 mm dik en bestaan uit een vast conglomeraat met zand, zoals typisch voor fluviatiele sedimenten op Aarde. Hun vorm toont dat water hen heeft gepolijst. Wanneer stenen door wind en zandstormen verweren, worden zij rauw en kantig. Maar volgens Asmus Koefoed van het aan de studie deelnemende Niels-Bohr Instituut in Kopenhagen is te zien dat nagenoeg alle van de 515 geanalyseerde kiezelstenen vlak, glad en afgeslepen zijn. De stenen gelijken opmerkelijk op kiezelstenen op Aarde en vormen het beste bewijs van vroegere waterlopen op Mars.
Er is ook meer: de vorm en de grootte van de kiezelstenen leert meer over de eigenschappen van die verdwenen rivieren. "Om die afgeronde kiezels te vormen en te bewegen, moet er stromend water met een diepte tussen 10 cm en een meter zijn geweest. Het moet aan zowat een meter per seconde hebben gestroomd", zegt de Deense teamleider, Morten Bo Madsen. Dat is te vergelijken met een typische, Deense waterloop.
Vroeger warmer
Er is nog meer: kiezelstenen hebben veel tijd nodig om tot een zowat ronde vorm te zijn gepolijst. Gezien er dus lange tijd waterlopen op Mars moeten zijn geweest, moet het er daar duidelijk, naast natter, ook warmer zijn geweest dan de koude, droge en levensonvriendelijke plaats die de planeet nu is. De atmosfeer moet ook veel dichter zijn geweest.
De nieuwe bevindingen duiden er op dat die warme en vochtige periode op Mars tot twee à drie miljard jaar heeft geduurd, duidelijk langer dan tot nu toe aangenomen, aldus het Niels-Bohr-Instituut.
De ontdekking verhoogt volgens Science aldus ook de kans dat er vroeger condities voor leven op onze buurplaneet zijn geweest.
