Komeetinslagen bereidden onze planeet voor op leven
Komeetinslagen zijn niet enkel verantwoordelijk voor het uitroeien van leven op aarde, zoals gebeurde bij de dinosaurussen. Schokgolven van kometen, die op aarde insloegen, zouden ook geholpen hebben bij het bouwen van eiwitten en op die manier de aarde voorbereid hebben op leven. Dat zijn Amerikaanse wetenschappers uit Californië te weten gekomen.
Er was al geweten dat kometen, stof en gigantische ijsballen de jonge aarde voorzien zouden hebben van organische stoffen en water. Maar wat precies heeft veroorzaakt dat er leven uit het niets ontstond op een kale, verlaten planeet blijft een mysterie.
Wetenschappers hebben mogelijk een deel van het antwoord gevonden. Laboratoriumexperimenten hebben aangetoond dat aminozuren, organische moleculen die opgebouwd zijn uit stukken eiwit, gewelddadige komeetinslagen kunnen overleven. Daarbij komt nog dat de schok van een grote inslag de nodige energie zou creëren om aminozuren aan elkaar te verbinden om eiwitten te maken. Deze eiwitten voorzien het ruwe materiaal dat alle levende wezens, van microben tot mensen, toelaat te bestaan en functioneren.
Turbulente periode
Kometen zouden een goede verklaring kunnen zijn voor hoe er plots zo snel leven is kunnen ontstaan aan het einde van een periode met zware inslagen. Tijdens deze turbulente periode, zo'n 3,8 miljard jaar geleden, werd de aarde belaagd door een douche van kometen en stenige asteroïden, waarvan de grote kraters nog steeds te zien zijn op de maan.
Dr. Jennifer Blank, die de Amerikaanse wetenschappers van het Nasa/Ames Research Centre in Moffett Field in Californië leidt, zegt: "Kometen zouden echt de ideale manier geweest zijn om ingrediënten te leveren voor de chemische evolutie die geresulteerd heeft in leven op aarde. De denkpiste van kometen spreekt ons aan omdat het alle ingrediënten voor leven inhoudt: aminozuren, water en energie", aldus Blank.
'Kiempjes des leven'
Dr. Blank beschreef de experimenten tijdens een jaarlijkse ontmoeting van de American Chemical Society in San Diego in Californië. Haar team heeft dezelfde omstandigheden gesimuleerd, die bestonden op aarde toen grote kometen met aminozuren - sommige langer dan 16 km - insloegen op aarde.
Zowel kometen als asteroïden hebben mogelijk verschillende leveringen van 'kiempjes des leven' naar de aarde gebracht.
