Maak plaats, Nessie: dit Schotse zeemonster is echt

Schotland heeft iets met zeemonsters. Wetenschappers hebben een prehistorische kolos ontdekt die in de periode van de dinosaurussen de wateren rond Schotland onveilig maakte. Ditmaal gaat het niet om een fictief beest, maar Nessiebelievers die hopen op een verband met hun favoriete monster mogen die hoop opbergen. Volgens de onderzoekers heeft deze nieuwe reptielsoort niets te maken met het monster van Loch Ness.

Een team van de universiteit van Edinburgh, onder leiding van paleontoloog Stephen Brusatte, beschrijft de nieuwe soort in een studie die verscheen in het vakblad Scottish Journal of Geology. Het dier lijkt sterk op een dinosaurus, maar technisch gezien is het er geen. "Dinosaurussen leefden niet in de oceaan", aldus Brusatte.

Het reptiel behoort tot een klasse van zeedieren die ichthyosaurussen genoemd worden. Het is de eerste keer dat een van deze kolossale dieren in Schotland gevonden is. Het dier was zo'n 4,2 meter lang en stond bovenaan de voedselketen. Het voedde zich met vissen en andere reptielen.

Zeehagedis

Het team van Brusatte vond het fossiel niet zelf. Het was amateur-fossielzoeker Bryan Shawcross die het in 1959 vond in de Bearreraig Bay op het eiland Skye, aan de westkust van Schotland. 170 miljoen jaar geleden stond het eiland grotendeels onder water. "In die tijd zwierven in de Schotse wateren reptielen ter grootte van motorboten rond", zegt Brusatte.

Meer dan 50 jaar lag het fossiel ongeïdentificeerd in een museum, omdat Schotland destijds maar weinig paleontologen telde. Brussate en team hebben het afgelopen decennium de Schotse fossielcollecties doorzocht om de vondsten van fossieljagers te identificeren. Het nieuwe zeemonster kreeg de naam Dearcmhara shawcrossi, naar zijn ontdekker. Dearcmhara (uitgesproken als jark vara) is het Schots-Gaelische woord voor zeehagedis.

De wetenschappers vermoeden dat er in Schotland nog veel fossielen te vinden zijn, waarvan veel uit de tijd van de dinosaurussen - een periode die niet goed vertegenwoordigd is in de fossielregisters.