Marsjeep Curiosity mogelijk besmet met aardse microben
Na alle positieve berichten over de robotjeep Curiosity, die op 6 augustus is geland op Mars, klinkt een eerste valse noot. Volgens de gezaghebbende krant Los Angeles Times (LAT) zou een instrument immers besmet kunnen zijn met aardse microben. Hierdoor bestaat de kans dan eventueel aanwezig water op de Rode Planeet verontreinigd raakt.
Volgens de krant hebben ingenieurs van de NASA op de robotarm van de Curiosity een boorijzer bevestigd voor het geval de robot na de landing problemen zou hebben gehad om automatisch te gaan boren. De vrees bestaat echter dat het ooit steriele boorijzer aan microben is blootgesteld.
Steriele robotjeep
Het boekje schrijft voor dat alle delen van de robotjeep, die met de Marsbodem in contact komen, steriel moeten zijn om contaminatie te voorkomen.
Hoewel het zeer onwaarschijnlijk is dat microben de reis naar en landing op Mars hebben overleefd, kan er toch contaminatie optreden als de Curiosity water zou ontdekken. In vochtige omstandigheden hebben dergelijke kiemen immers de beste kans om te overleven. Maar zelfs als er water wordt ontdekt, beschikt de robot ook nog over een laser en een spectrometer om dat vanop afstand te analyseren.
Wetenschappers hebben met de Amerikaanse sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) intussen sterke aanwijzingen gekregen dat er koolstofdioxide sneeuwt op de Rode Planeet. Zo maakte NASA vanavond bekend. Het is voorlopig een unicum in ons zonnestelsel.
Droog ijs
Bevroren CO2, beter bekend als "droog ijs", veronderstelt temperaturen tot 125 graden celsius onder nul. Dat is veel kouder dan nodig is om water te laten bevriezen. Een instrument op de MRO toonde aan dat er wolken van koolstofdioxide zijn, dik genoeg om te resulteren in accumulatie van sneeuwval op het oppervlak. Dat gebeurt in de winter rond de zuidelijke pool van onze buurplaneet.
De zuidelijke polaire ijskap is de enige plaats op Mars waar bevroren CO2 jaar in jaar uit blijft liggen.
