Mysterieuze militaire VS-shuttle bijna terug op Aarde
Na meer dan een jaar in de ruimte te zijn geweest, keert een geheime onbemande spaceshuttle van de Amerikaanse luchtmacht terug. Dat meldt de krant Florida Today.
De X-37B zou ergens in de komende twee weken op automatische piloot landen op de Luchtmachtbasis Vandenberg. De exacte datum hangt af van technische en weercondities, zegt de Air Force.
Het tuig werd op 5 maart 2011 vanop Cape Canaveral door een krachtige Atlas-5 draagraket gelanceerd. De missie overtrof reeds ruim de ontwerplimiet van 270 dagen en de 244 dagen van de eerste vlucht in 2010.
De luchtmacht heeft details omtrent de missie en de uiteindelijke doelstelling geheim gehouden, maar wou bij lancering toch kwijt dat het de bedoeling was de systemen en de hittebestendigheid van de 5 ton wegende "spacedrone" te testen.
De shuttle kan meerdere honderden kilo's nuttige lading meenemen in een lage baan. De herbruikbare X-37B lijkt op een kruising tussen een vliegtuig en een kleine spaceshuttle, maar is niet bestemd voor bemand transport. Het tuig is 8,9 meter lang, de vleugels hebben een spanwijdte van 4,5 meter. Energie komt van batterijen en de zon.
Het X-37 programma startte in 1999 onder de NASA op en belandde bij andere regeringsdiensten, alvorens de luchtmacht zich er met Boeing over ontfermde.
In de herfst zou er vanop Cape Canaveral een derde test starten, dit keer met het originele toestel, weet Florida Today.
