NASA lanceert raket naar Mars
De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft met succes de sonde Maven gelanceerd naar de bovenste laag van de atmosfeer van de planeet Mars. Een van de doelen van de missie is om een beter begrip te krijgen van de redenen voor het verdwijnen van het grootste deel van de atmosfeer van de rode planeet.
De tweetrapsraket Atlas V - die Maven (Mars Atmosphere and Volatile Evolution mission) transporteert - werd gelanceerd op de Amerikaanse luchtmachtbasis Cape Canaveral in Florida zoals voorzien om 19.28 uur Belgische tijd. Maven, een 2,5 ton wegende robotverkenner, zal in theorie 52 minuten na de lancering losgekoppeld worden van de tweede trap. Vijtien minuten later zal hij zijn zonnepanelen ontplooien.
Het ruimtetuig gaat onderzoek doen naar de dampkring van de rode planeet. Die was vroeger veel dichter dan nu. In de loop van miljarden jaren is de atmosfeer grotendeels vervlogen. Mogelijk is dat de oorzaak van het verdampen van het water dat ooit op Mars zou hebben gestroomd.
"Een planeet waar ooit microben hadden kunnen leven, is veranderd in een koude en onvruchtbare woestijn", stelt de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. De Maven moet uitpluizen hoe dat is gebeurd. De sonde zal ook interacties met de zon en de zonnewind onderzoeken.
Maven staat voor Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission. De satelliet komt in september volgend jaar aan bij Mars. De missie duurt vervolgens zeker een jaar. Daarna blijft de sonde nog 10 jaar om de planeet draaien als communicatiesatelliet voor de Marsverkenner Curiosity en een opvolger die omstreeks 2020 moet worden gelanceerd.
Maven is de tweede missie van het Amerikaanse programma Scout, dat bestaat uit kleine, goedkopere missies voor de verkenning van Mars. De kostprijs, zonder de lancering, ligt beneden de 500 miljoen dollar.
