NASA-onderzoekers ontdekken arsenicumvretende bacterie
Wetenschappers hebben in een onwezenlijk zoutmeer in Californië verrassend een bacterie gevonden die het uiterst giftige arsenicum eet. Dat staat in het jongste nummer van het vakblad Science en is vandaag door de NASA op een persconferentie bekendgemaakt. De hamvraag is of er gelijkaardig microscopisch leven op andere planeten zou kunnen zijn.
Monomeer
De vondst gebeurde in sedimenten van het Monomeer, ook bekend van een foto voor het album 'Wish You Were Here' van de Britse rockband Pink Floyd. Het meer is zodanig met arsenicum vergiftigd dat elke vorm van leven uitgesloten werd geacht. Maar er dook toch een bacterie op die fundamenteel anders is dan alle andere levensvormen op Aarde.
Zesde element
Tot nu toe gold dat alle leven op onze planeet is opgebouwd uit zes scheikundige elementen: zuurstof, waterstof, koolstof, stikstof, zwavel en fosfor. De bewuste bacterie gebruikt nu arsenicum in plaats van fosfor als zesde element. Ze zou de stof zelfs integreren in haar DNA. Hiermee is voor het eerst bewezen dat een centraal element van het leven op Aarde door een ander kan vervangen zijn.
Flexibel
"Het onderzoek maakt er ons attent op dat het leven, zoals we dat kennen, veel flexibeler kan zijn dan wij normaal aannnemen of ons kunnen voorstellen", zei Felisa Wolfe-Simon van het Astrobiologie-instituut van de NASA in een mededeling van de Arizona State University.
Een en ander heeft dus gevolgen voor de zoektocht naar buitenaards leven, want dit zou er heel anders kunnen uitzien dan tot nu toe gedacht. (dpa/eb)
