NASA ontdekt de meest aarde-achtige planeet ooit
De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft op een persconferentie aangekondigd dat ze een planeet heeft ontdekt ongeveer ter grootte van onze aarde, die mogelijk water en dus ook leven bevat. De planeet, Kepler-186f, cirkelt rond de dwergster Kepler-186, en wel op zo een afstand dat er mogelijk vloeibaar water aanwezig is.
"Het is de eerste exoplaneet met de omvang van de Aarde aangetroffen in de leefbare zone van een andere ster", beklemtoonde Elisa Quintana, de astronoom die het onderzoek leidde. De bevindingen verschenen vandaag ook in het wetenschappelijke tijdschrift Science.
Binnen 'bewoonbare zone'
Rondom de dwergster, die ongeveer half zo groot en kouder is dan onze zon, cirkelen in totaal vijf planeten. Kepler-186f is de verste van de vijf en de enige die binnen de juiste afstand tot de ster staat om mogelijk water te bevatten. Die afstand wordt de 'bewoonbare zone' genoemd, de groene zone op de tweet van de NASA hiernaast. Staan planeten dichterbij hun ster, dan kookt het water weg. Staan ze verder weg, dan krijgen ze niet genoeg energie om een atmosfeer zoals op de aarde te creëren.
Dat de planeet in de leefbare zone is, "betekent niet dat we weten dat deze planeet leefbaar is", aldus Thomas Barclay, co-auteur van het onderzoek. "De temperatuur is sterk afhankelijk van wat soort atmosfeer de planeet heeft. Kepler-186f kan beter beschouwd worden als een neef van de Aarde, dan als een Aarde-tweeling. Het heeft heel wat eigenschappen die lijken op de Aarde." De wetenschappers geloven wel dat op de planeet, die ongeveer 10 procent groter is dan de aarde, door de aanwezigheid van water fotosynthese mogelijk is, wat leven mogelijk maakt. Volgens wetenschappers is de ideale omvang voor een leefbare planeet iets kleiner dan 1,5 keer de omvang van de Aarde.
Het hele systeem bevindt zich op ongeveer 500 lichtjaren afstand van de aarde, in het sterrenbeeld Cygnus.
Kepler
De planeet werd ontdekt door ruimtetelescoop Kepler, die in 2009 de ruimte in werd geschoten op zoek naar planeten zoals de aarde. Tot nu toe zijn al verschillende exoplaneten gevonden binnen de bewoonbare zone, maar de meeste daarvan waren gigantische gasbollen. Dat is nu niet het geval, al is nog niet geweten hoe zwaar Kepler-186f is en uit welk materiaal de planeet bestaat. Het staat wel zo goed als vast dat de bodem "rotsachtig" is.
Volgens Fred Adams, fysica- en astronomieprofessor bij de Universiteit van Michigan, gaat het om een "belangrijke stap in de queeste om een exoplaneet identiek aan de Aarde te vinden". Volgens wetenschappers versterkt de ontdekking de kans op het vinden van zusterplaneten van de Aarde in ons sterrenstelsel.
