NASA vindt vloeibaar water op Mars
De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft bewijzen van vloeibaar water gevonden op Mars. Onderzoekers troffen vlekken aan die wijzen op water dat in de zomermaanden langs kliffen en kratermuren naar beneden stroomt.
Die ontdekking verhoogt de kansen dat er ook op de rode planeet een vorm van leven aanwezig is. De waterstromen kunnen ruimtevaartorganisaties ook tonen waar de meeste kans bestaat om dat mogelijke leven terug te vinden.
De straaltjes laten lange, donkere plekken achter op de ondergrond, die tot 100 meter lang kunnen worden in de warme maanden, om vervolgens op te drogen als de grondtemperatuur daalt. De acht deskundigen publiceerden de ontdekking in het vaktijdschrift Nature Geoscience.
Zout
De wetenschappers kwamen tot de ontdekking door de vondst van gehydrateerd zout op vier verschillende plaatsen op de planeet. Dat zout verlaagt de temperatuur waarop water bevriest en vermindert de verdamping ervan. Zo kan water soms toch vloeibaar blijven, ondanks de erg lage temperaturen op de planeet. De stromen verschijnen enkel wanneer de grondtemperatuur stijgt boven -23° Celcius.
De onderzoekers tasten nog in het duister over waar het water vandaan komt, maar het zou kunnen opstijgen uit ondergronds ijs of zoute grondwaterlagen, of condens uit de dunne atmosfeer van Mars. Verder onderzoek moet dat uitwijzen.
Marsmissies
"Er is nu vloeibaar water op de oppervlakte van Mars", stelt Michael Meyer, het hoofd van het Marsonderzoek bij NASA, aan the Guardian. "We vermoeden dat het op zijn minst mogelijk is om nu een bewoonbare omgeving te hebben."
De waterstromen kunnen ruimtevaartorganisaties wijzen op landingsplaatsen voor toekomstige bemande ruimtevaartmissies, waar water verzameld kan worden uit een natuurlijke bron.
"De aanwezigheid van water zou de aanleiding kunnen zijn om snel mensen naar Mars te sturen'', zegt ook Dou McCoustin, voormalig directeur van het verkenningsprogramma op Mars tegen Boston Herald. "Stromend water zal enorme gevolgen hebben voor de mogelijkheid van leven op Mars."
Eerder onderzoek
Lujendra Ojha, één van de sprekers van NASA, stuitte al in 2011 tijdens zijn onderzoek op aanwijzingen van water op Mars. Marsverkenner Curiosity heeft in maart 2013 ook aanwijzingen gevonden voor de aanwezigheid van stromend water. Metingen toonden aan dat gedurende de avond in de bovenste vijf centimeter van de bodem een soort zoutlaag ontstaat, die in de ochtend weer verdampte. Wetenschappers waren toen nog van mening dat er te weinig water aanwezig was en dat de temperaturen te laag liggen.
Ook enkele van de vroegste missies naar Mars toonden al aan dat er in het verleden water was op de planeet. Foto's die in de jaren 70 doorgestuurd werden naar Aarde toonden een oppervlak doorkruist door opgedroogde rivieren en vlakten die ooit onder grote meren moeten gelegen hebben.
Eerder dit jaar publiceerde NASA ook al bewijzen van een oceaan die in een ver verleden de helft van het noordelijk halfrond bedekt kan hebben. Die bevatte meer water dan de Noordelijke IJszee op onze planeet.
