Nieuwe missie NASA moet maanstof-mysterie oplossen
Ruim veertig jaar nadat de laatste Apollo-astronauten de maan verlieten, gaat de NASA één van de grote raadsels bestuderen waarmee ze terugkwamen. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie stuurt een ruimtesonde naar de maan die moet uitzoeken of de maan beschikt over een dampkring van stof.
Daartoe wordt komend weekend de Ladee gelanceerd (de afkorting staat voor Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer). De sonde zal niet landen op de maan, maar rondjes draaien in een poging het mysterie te onderzoeken.
Schemering
Tijdens de Apollo-missies in de jaren '60 en '70 maakten astronauten melding van een soort ochtendschemering die vlak voor zonsopkomst aan de maanhorizon was te zien. Dat mocht opvallend heten, want de maan beschikt niet over een atmosfeer waarin zonlicht kan worden weerkaatst. Apollo 17-commandant Eugene Cernan vond het fenomeen in 1972 zo bijzonder, dat hij er schetsen van maakte.
Wetenschappers veronderstellen dat stof, afkomstig van het maanoppervlak, elektrostatisch geladen is en op één of andere manier gaat zweven. Of die veronderstelling klopt, moet door de Ladee-missie worden onderzocht.
Lichte raket
De sonde wordt in de nacht van vrijdag op zaterdag (Nederlandse tijd) gelanceerd vanaf de NASA-basis op Wallops Island, in de Amerikaanse staat Virginia. Het duurt 30 dagen voor Ladee de maan zal hebben bereikt, tienmaal zo lang als de bemande vluchten erover deden. Dat komt doordat de sonde in zijn baan om de maan wordt gebracht door een lichte raket, de Minotaur 5.
