'Onleefbare' oceaandieptes krioelen van het leven
De Marianentrog, een diepte op bijna 11 kilometer in de Stille Oceaan, krioelt volgens recente ontdekkingen van het microleven. Dat is opmerkelijk, want deze onderwatercanyon was volgens alle veronderstellingen een veel te vijandige leefomgeving.
Een studie - die gepubliceerd werd in het tijdschrift Nature Geoscience - maakt komaf met de ideeën van een 'onleefbare' omgeving in de diepte van de oceaan. Heel wat wezens blijken bestand te zijn tegen temperaturen die het vriespunt benaderen, zware druk en volledige duisternis. "De diepste delen van de zee zijn absoluut geen dode zones", zo verklaart Robert Turneswitsch, een van de onderzoekers.
Zuurstof geeft geheimen prijs
Een researchteam stuurde in 2010 een onbemande duikboot naar de immense canyon in de oceaan, en liet die daar stalen afnemen van de troebele afzetting op de zeebodem. Analyses van het zuurstofniveau in die stalen tonen aan dat daar een hoog aantal microbes leven. "Deze microbes ademen min of meer zoals wij", zegt Turneswitsch. "Daarom kunnen we aan zuurstofverbruik afleiden hoeveel leven en hoeveel activiteit er daar is."
Tot verrassing van de onderzoekers bleken de ééncellige organismes in de diepste regionen dubbel zo actief als levensvormen die zich op beperktere diepte bevonden. Ze kunnen zich tegoed doen aan een schat aan organisch materiaal, afkomstig van dode planten en dieren die van het oppervlak naar beneden zinken. Door de hoge wanden van de trog kunnen die resten niet wegdrijven. En dat levert de organismes op de bodem een schat aan relatief vers voedsel op.
Koolstofcyclus
Er werd zoveel organisch materiaal aangetroffen dat de researchers vermoeden dat het zelfs van invloed is op de koolstofcyclus en dus de klimaatregeling van onze planeet. "Veel organische materie die koolstof bevat komt in dergelijke dieptes terecht, wat die koolstof zo weghoudt uit de oceaan en de bovenliggende atmosfeer", zegt Turneswitsch.
Voorheen zorgde ook 'Avatar'-regisseur James Cameron al voor kennis over de Marianentrog, toen hij daar vorig jaar in een éénmansduikbootje in afdaalde.
