Op zoek naar intelligent leven? "Kijk naar buitenaardse vervuiling"
Wetenschappers zijn hoopvol om in de zeer nabije toekomst buitenaards leven te vinden. Maar de kans dat dat intelligent leven zal zijn, is klein, zo klonk het ruim een week geleden tijdens een paneldiscussie in het NASA-hoofdkwartier. Onderzoekers van het Harvard-Smithsonian Center of Astrophysics hebben nu een slimme manier bedacht om op zoek te gaan naar buitenaardse beschavingen: "Zoek naar industriële vervuiling in de atmosfeer van andere planeten."
Met de nieuwste generatie telescopen kunnen wetenschappers in de atmosfeer van exoplaneten zoeken naar zuurstof en methaan, die erop wijzen dat er leven is. Maar ook eenvoudige levensvormen als microben produceren die gassen. Daarom is een nieuwe benadering vereist, vinden de astrofysici van Harvard-Smithsonian.
Uit hun onderzoek, dat binnenkort in het vakblad The Astrophysical Journal verschijnt, blijkt dat het onder ideale omstandigheden mogelijk moet zijn de ecologische vingerafdruk van buitenaardse wezens waar te nemen. De James Webb Space Telescope, die in 2018 in gebruik genomen wordt, kan twee soorten chloorfluorkoolstoffen detecteren. Dat zijn chemicaliën die gebruikt worden in onder andere spuitbussen en oplosmiddelen, en die de ozon vernietigen. Een kanttekening: om deze signalen te kunnen opvangen, zouden er minimaal tien keer zoveel ozonvernietigende stoffen in de atmosfeer moeten zweven als op onze Aarde.
Bezwaren
Toch zijn er ook enkele bezwaren. "We beschouwen industriële vervuiling als een teken van intelligent leven", zegt onderzoeker Henry Lin, die de studie leidde. "Maar misschien zijn deze beschavingen al verder gevorderd dan wij, en zien zij vervuiling als een teken van onintelligent leven omdat het niet slim is je eigen lucht te vervuilen."
De telescoop kan bovendien enkel vervuilende stoffen zien op een Aarde-achtige planeet die rond een witte dwergster cirkelt, een ster aan het einde van zijn levensduur. In dat scenario zijn de signalen uit de atmosfeer optimaal. Om vervuiling te vinden op een Aarde-achtige planeet die om een zonachtige ster wentelt, zou een nog krachtiger telescoop nodig zijn.
Daarnaast kunnen sommige vervuilende stoffen 50.000 jaar in de atmosfeer blijven hangen. "Wanneer die stoffen aanwezig zijn, zou dat kunnen betekenen dat de buitenaardse wezens slimmer geworden zijn en schoon schip gemaakt hebben", zeggen de onderzoekers. "Of dat ze hun eigen beschaving vernietigd hebben. In dat laatste geval is het een waarschuwing voor ons om onze eigen planeet beter te beginnen beheren."
