Wetenschappers waarschuwen: "Ebolavirus muteert"

Terwijl de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) vorige week nog hoopvol nieuws over de ebolacrisis had - het aantal nieuwe gevallen neemt af - waarschuwen wetenschappers nu dat het virus gemuteerd is. Onderzoekers van het Institut Pasteur in Frankrijk, die de uitbraak in maart vorig jaar als eersten vaststelden, gaan na of het meer besmettelijk is.

Tot dusver raakten bij de huidige uitbraak meer dan 22.000 mensen besmet. 8.795 patiënten zijn overleden. Het virus woedt het zwaarst in Guinee, Sierra Leone en Liberia.

Wetenschappers van het Institut Pasteur zijn gestart met de analyse van honderden bloedstalen van ebolapatiënten uit Guinee. Dat het virus sterk aan het veranderen is, staat vast. Dat is ook niet ongewoon: ebola is een zogenaamd RNA-virus, zoals hiv en griep, met een grote mutatiegevoeligheid.

Een virus kan na mutatie minder dodelijk worden, maar meer besmettelijk. Dat is exact waar de wetenschappers voor vrezen. "We hebben al meerdere gevallen gezien die geen enkel symptoom vertonen", zegt geneticus Anavaj Sakuntabhai. "Deze personen kunnen een grotere verspreiding veroorzaken."

Verspreiding via de lucht

Andere wetenschappers noemen de waarschuwing wat voorbarig. Volgens viroloog Jonathan Ball van de universiteit van Nottingham is het nog onduidelijk of er nu meer mensen zonder symptomen opduiken. "We weten dat infecties zonder symptomen voorkomen, maar of dat er nu meer zijn dan voorheen is moeilijk vast te stellen", zegt hij aan de BBC.

Een tweede bezorgdheid van de onderzoekers is dat het virus zich na de mutatie mogelijk via de lucht zou kunnen verspreiden. Voorlopig zijn er echter geen aanwijzingen dat dit zou gebeuren. Het virus verspreidt zich nog steeds enkel via lichaamssappen.

"Maar het is duidelijk dat er mutaties zijn", zegt viroloog Noel Tordo van het Institut Pasteur. "Het is belangrijk dat we deze mutaties grondig onderzoeken om onze vijand te slim af te kunnen zijn."

Vaccinaties

Een eerdere gelijkaardige studie toonde aan dat het ebolavirus in Sierra Leone grondig muteerde in de eerste 24 dagen na de uitbraak. Een vraag die zich daarbij stelt, is hoe een gemuteerd virus reageert op vaccinaties en medicatie. Volgens de WHO hebben veel genmutaties geen impact op die respons.

Aan het Institut Pasteur zijn momenteel twee vaccins in ontwikkeling, die naar verwachting tegen het einde van het jaar getest zullen kunnen worden.