Armstrong: "Niet doping maar roem doodde Pantani

Vandaag is het exact tien jaar geleden, op Valentijnsdag, dat het levenloze lichaam van Marco Pantani werd aangetroffen op kamer D5 in Hotel Le Rose in de Italiaanse badplaats Rimini. Pantani stierf aan een hartstilstand als gevolg van een overdosis cocaïne. Hij werd 34.

Lance Armstrong vond het een voorrecht om de strijd aan te gaan met Pantani. In een open brief op de website van cyclingnews haalt de gevallen Amerikaan, die zijn zeven Tourzeges moest inleveren, herinneringen op aan de Italiaanse wielrenner. "Hij was geen ster. Hij had meer het aura van een rockster. Als ik de timmerman was, dan was hij de artiest. Hij had de bravoure, alle bravoure die een kleine klimmer kon hebben. Ik had dat niet."

"Iedereen weet dat we niet de beste vrienden waren. We hebben lelijke dingen gezegd over elkaar. Maar misschien, als we elkaar onder andere omstandigheden hadden ontmoet, hadden we het wel kunnen vinden. Zonder de taalbarrière en de sportieve rivaliteit hadden we misschien wel vrienden kunnen zijn."

Roem
Volgens Armstrong is doping niet de oorzaak van Pantani's dood. "Doping heeft hem tot op zekere hoogte gemaakt wie hij was, maar dat hadden we in die tijd allemaal kunnen zeggen. De roem en de snelheid waarmee hij leefde, dat is zijn dood geworden. Hij kon het allemaal niet aan. Roem is vluchtig en het leven na het wielrennen is helemaal anders."

"Pantani ging van een god in Italië naar iemand die zoveel had verloren. Je moet voorbereid zijn voor de dag waarop je als een gewone man over straat loopt en niet langer als een ster. En daar was Pantani niet klaar voor. Sindsdien heeft het wielrennen een lange en moeilijke weg afgelegd. Ik vraag mij af wat Marco vandaag over de koers zou zeggen. Hij was een sterk karakter, iemand met een ziel en het was een voorrecht tegen hem te strijden", stelt Armstrong die nog maar eens verklaarde dat hij erg veel spijt heeft dat hij Pantani in de Tour van 2000 liet winnen op de Ventoux.