Franse soldaten vechten in straten van Diabali
De Franse militairen zijn vandaag voor het eerst sinds hun komst naar Mali vorige week in gevecht geraakt met de islamitische rebellen. Zij leveren volgens Franse media zware strijd in Diabaly in het centrum van het West-Afrikaanse land. De rebellen namen Diabaly, ongeveer 325 kilometer ten noordoosten van de hoofdstad Bamako, maandag in. Het is de meest zuidelijke plaats die de radicale moslimgroepen in handen hebben.
Franse grondtroepen in Mali gingen eerder vandaag vanuit de hoofdstad Bamako op weg gegaan naar het noorden van het West-Afrikaanse land, waar de rebellen zich ophouden. De Franse chefstaf Edouard Guillard ging er toen al van uit dat de Franse troepen in een directe confrontatie met de rebellen verwikkeld raken. Hij verwachtte dat de gevechten het karakter zullen hebben van een "guerrilla".
Volgens militaire bronnen in Mali werden Franse soldaten ingezet rond de stad Niono in het centrum van Mali om een verdere opmars van de rebellen tegen te houden. Niono ligt niet ver van de stad Diabaly, die de rebellen maandag veroverden. Het Malinese leger heeft zich gegroepeerd bij de grens met Mauritanië. Volgens een bron zijn de rebellen nu omsingeld en is "een beslissende aanval slechts een kwestie van tijd".
Frankrijk stuurde vorige week op verzoek van de regering van Mali troepen naar de voormalige Franse kolonie om te helpen bij de strijd tegen de extremisten die het noorden van het land in handen hebben. Frankrijk wil de aanwezigheid uitbreiden tot 2.500 militairen. Afrikaanse landen zijn bezig met het vormen van een gezamenlijke troepenmacht die binnen enkele dagen actief moet worden.
Groot aantal vijanden
Het Franse leger kan zich in Mali opmaken voor een moeilijke strijd met een groot aantal vijanden. Het noorden van Mali wordt bezet door de opstandige Toeareg en een aantal islamitische groeperingen die geen centraal gezag hebben. Het is een lappendeken van rebellen die tegen de overheid, maar ook tegen elkaar vechten.
Het noordelijke gebied Azawad is volledig in handen van de rebellen. Onder hen zijn groeperingen die door het Westen worden gezien als terroristische organisaties. Al-Qaeda in de Islamitische Maghreb bijvoorbeeld. "Het gaat om veel splintergroepen", zegt Peter Knoope van het Internationale Centrum voor Contraterrorisme in Den Haag.
"Daardoor is het moeilijk in te schatten om hoeveel personen het precies gaat. Waarschijnlijk zijn het er honderden. Maar terroristische organisaties hebben per definitie hun wortels in de bevolking zitten. Ze zijn op zoek naar draagvlak en krijgen die vrijwillig, dan wel door dwang, dan wel tegen betaling. Zo werven ze mensen die meevechten."
