"Als Duitsland mij uitlevert, tekent het mijn doodsvonnis"

Paul Watson, de stichter van dierenrechtenorganisatie Sea Shepherd, staat sinds 21 mei onder huisarrest in Duitsland. Een week eerder werd hij op bevel van Costa Rica, dat om zijn uitlevering vraagt, gearresteerd op de luchthaven van Frankfurt. Watson zou in 2002 het Costa Ricaanse schip Varadero bedreigd en aangevallen hebben met een waterkanon. Hij vindt die aanklacht "absurd". "Het ging om stropers die in Guatemalteekse wateren op illegale wijze jacht maakten op haaienvinnen. We kregen van de Guatemalteekse autoriteiten bovendien de toestemming om hen te stoppen." Watson vertrouwt de zaak niet en gelooft dat Japan betrokken is bij zijn aanhouding, "om koste wat kost te vermijden dat Sea Shepherd in het najaar een nieuwe campagne start tegen Japanse walvisvaarders".

Planet Watch kon de stichter van Sea Shepherd strikken voor een interview: over zijn arrestatie, de mogelijke uitlevering en hoe hij in Duitsland zijn tijd verdrijft.

Had u een vermoeden dat u nu nog kon worden gearresteerd voor wat in 2002 is gebeurd voor de kust van Guatemala?
"Neen, helemaal niet. We stopten het Costa Ricaanse schip op bevel van Guatemalteekse autoriteiten. De Varadero was in hun nationale wateren een illegale jacht op haaien aan het uitvoeren. De bemanning van het Costa Ricaanse schip diende achteraf een klacht in: Sea Shepherd zou hun leven hebben bedreigd. In 2002 verschenen we al twee keer voor de rechter in Costa Rica. We toonden het beeldmateriaal dat de makers van de documentaire 'Sharkwater' hadden verzameld (zie hieronder), Guatemala getuigde in ons voordeel en de aanklacht werd telkens geseponeerd. We kregen uiteindelijk ook de officiële toestemming om het land te verlaten. Ik hoorde niets meer over de zaak, tot ik op 13 mei gearresteerd werd op de luchthaven van Frankfurt. Ik viel compleet uit de lucht. Wie riskeert nu te worden uitgeleverd voor zoiets? Niemand raakte gewond en er viel geen materiële schade. De vissers die ons aanklaagden werden in 2001 bovendien al eens veroordeeld voor stroperij in wateren rond de Galagaposeilanden, bij Ecuador. Waarom houdt Costa Rica zich bezig met deze stropers?", vraagt Watson zich af.

De stichter van Sea Shepherd denkt dat de Japanse overheid er voor iets tussen zit. Hij heeft weet van negen miljoen dollar die twee weken geleden is overgemaakt aan Costa Rica, "zogezegd voor de bescherming en het onderhoud van maritieme parken". "Eveneens 'toevallig': toen ik in december werd opgepakt, had net een ontmoeting plaatsgevonden tussen Laura Chinchilla, de president van Costa Rica, en de Japanse eerste minister. Ik vermoed dan ook dat Japan een volgende campagne op Antarctica (van Sea Shepherd tegen Japanse walvisjagers, nvdr.) koste wat kost probeert te verhinderen en daarvoor alle middelen inzet."

_{In onderstaand fragment, uit de documentaire 'Sharkwater', ziet u hoe in 2002 de Sea Shepherd-campagne tegen de illegale jacht op haaien uiteindelijk is uitgedraaid op de arrestatie van Watson.}

Na een week in de cel werd u op borg vrijgelaten (250.000 euro, nvdr). Dat gebeurt zelden tijdens een uitleveringsprocedure. Waarom heeft Duitsland dat toch toegestaan, denkt u?
"Zij hebben volgens mij ook hun twijfels over deze zaak. In 2002 is in Costa Rica een beloning van 25.000 dollar uitgeschreven voor wie mij kan vinden. Beeld u in dat ik er in de gevangenis beland, iemand zich die beloning kan herinneren en mij vermoordt? Door mij uit te leveren aan Costa Rica, tekent Duitsland mijn doodsvonnis."

Paul Castro, de Costa Ricaanse minister van Buitenlandse Zaken, bracht een aantal weken geleden een bezoek aan de Duitse regering. Paul Watson kon met hem een gesprek regelen. "Arrangeer een datum voor de start van het proces en ik reis uit vrije wil naar Costa Rica", stelde Watson voor. Hij vindt de uitleveringsprocedure "absurd". "Als ik word uitgeleverd, duurt het wellicht nog een jaar eer het proces kan starten."

Stel: u wordt toch uitgeleverd en er volgt een proces. Wat riskeert u dan?
"Een gevangenisstraf van zes tot vijftien jaar."

Ligt u daar soms wakker van?
"Ik vertrouw erop dat de Duitse regering niet zo dom zal zijn om mij aan Costa Rica uit te leveren."

Watson is sinds 21 mei vrij op borg. "Een persoonlijke vriend" uit de VS betaalde de 250.000 euro die daarvoor nodig was. De stichter van Sea Shepherd kan zich vrij verplaatsen in Duitsland maar mag het land niet uit.

Uw mogelijke uitlevering aan Costa Rica krijgt heel wat media-aandacht. Hoe gaat u om met die belangstelling?
"Ik probeer mensen nog meer bewust te maken van de illegale jacht op haaienvinnen. Ik geef interviews en lezingen en was ook was ook één van de 250.000 festivalgangers op Rock am Ring, waar Tommy Lee (de drummer van Mötley Crüe, nvdr.) mij even op het podium heeft uitgenodigd. De enige misdaad in deze hele zaak is dat Costa Rica vorig jaar ruim dertig ton haaienvinnen heeft geleverd aan Azië, voornamelijk aan China. Honderdduizenden haaien zijn daarvoor afgeslacht. Het gaat om maffiose praktijken waar heel wat geld en invloed mee is gemoeid. Dát wil ik de mensen bijbrengen en daar is alle media-aandacht goed voor. De organisatie Sea Shepherd en ikzelf kunnen in Duitsland alleszins op heel wat bijval rekenen. Iedereen die ik ontmoet, steunt onze acties."

Wanneer wordt er beslist of u nu al dan niet wordt uitgeleverd?
"Dat weet ik niet. Sabine Leutheusser-Schnarrenberger, de Duitse minister van Justitie, beslist over mijn uitlevering. Als zij die verwerpt, ben ik opnieuw een vrij man. Oordeelt ze het tegendeel, dan zal ik dat aanvechten op Europees niveau en is het waarschijnlijk nog jaren wachten op een uitspraak."

Als u binnenkort toch wordt vrijgelaten, wat zijn uw plannen dan?
"Dan trek ik meteen naar de Stille Oceaan om de Sea Shepherd-campagne tegen de vangst van haaienvinnen te versterken."

Heeft u ten slotte nog een boodschap voor de regering van Costa Rica?
"Costa Rica beweert dat het zich inzet voor de bescherming van het zeeleven en de natuurpracht onder water. Wel, als ze dat echt menen, zouden ze zich beter focussen op de stropers, in plaats van hun pijlen te richten op mij. Ken je Gordon Ramsay (een Britse chef-kok die regelmatig op tv verschijnt, nvdr.)? Toen hij vorig jaar een bezoek bracht aan Costa Rica, om de haaienvinnenhandel te onderzoeken, hebben vissers hem overgoten met benzine en gedreigd het goedje in brand te steken. De politie heeft toen geen vinger uitgestoken, Ramsay werd enkel verzocht het land te verlaten. De Costa Ricaanse autoriteiten doen helemaal niéts om de clandestiene jacht op haaienvinnen te verbieden."

Wie Paul Watson wil steunen, kan een brief schrijven naar de Duitse minister van Justitie. Zij beslist of de stichter van Sea Shepherd vrijgelaten wordt, of overgedragen aan Costa Rica. Sea Shepherd Belgium publiceerde een voorbeeld van zo'n brief op haar website.