De Kerpel: "Ali is de grootste"
Hoewel Muhammad Ali al jaren aan de ziekte van Parkinson leed en nog amper in het openbaar verscheen, komt zijn overlijden voor Freddy De Kerpel toch onverwacht. "Het was een grote schok toen ik het nieuws vandaag vernam", zegt de oud-bokser in een reactie aan Belga.
De Kerpel stond nooit zelf in de ring tegenover Ali maar zag hem in 1970 wel een aantal dagen van dichtbij aan het werk. "Ik was in de Verenigde Staten op trainingskamp als sparringpartner van Jerry Quarry, toen een van de beste boksers in de wereld, die het tegen Ali zou opnemen. Ik heb Ali toen een achttal dagen van dichtbij kunnen volgen terwijl hij trainde. Wij oefenden in dezelfde zaal en hij maakte echt een geweldige indruk op mij. Onder meer zijn snelheid was fenomenaal. Ik zat met mijn ellebogen op de ring naar hem te kijken. We hebben toen ook een paar keer kort met elkaar gesproken. Hij vroeg mij vanwaar ik kwam en of ik een zwaargewicht wilde worden. Dat raadde hij mij trouwens af (lacht). Ali was altijd heel beleefd, makkelijk te benaderen, gaf mij steeds een hand, gewoon een ongelofelijk figuur."
Niet alleen zijn prestaties maar ook en vooral zijn persoonlijkheid maken van Ali voor De Kerpel de grootste sportman uit de geschiedenis. "Puur qua boksen schat ik Sugar Ray Robinson nog iets hoger in. Die was nog completer, heeft meer dan 200 matchen gebokst. Ali keek ook op naar Robinson, hij imiteerde hem in zekere zin. Dat zegt genoeg. Bij de zwaargewichten is er geen twijfel, Ali was de allerbeste. Maar wat hem zo speciaal maakte was zijn uitstraling. Hij oversteeg zijn sport zoals niemand anders. Je hebt grote sportmannen zoals Pelé en Eddy Merckx, die trouwens een vriend is van mij, maar Ali was echt bekend over de hele planeet. Iedereen weet wie hij is, rappers zingen liedjes over hem. Er komt nooit nog iemand als Ali. Hij is de grootste."
