Piloten MH370: een vliegfreak en een gelovig 'groentje'

Zes dagen na de verdwijning van vlucht MH 370 van Malaysia Airlines weten we zo'n beetje alles over de Boeing 777-200, de communicatieapparatuur aan boord én de vier 'verdachte' passagiers. Maar wie zijn de piloot en co-piloot? Het AD schetst hun portret.

Gezagvoerder Zaharie Ahmad Shah (53) werkt al 33 jaar voor Malaysia Airlines. Hij heeft 18.365 vlieguren op zijn naam staan en geldt als een "zeer ervaren" piloot. De gedistingeerde vijftiger is ook een erkend examinator op de vluchtsimulator van Malaysia Airlines, zo melden officials van de luchtvaartmaatschappij.   

Collega's van Shah omschrijven hem als "een echte professional" die alles weet van de Boeing 777. "Er moet wel iets heel bijzonders zijn gebeurd waardoor het door hem bestuurde vliegtuig verdween. Zoals een volledige uitval van de elektriciteit," verklaart een voormalige collega van Shah tegenover persagentschap Reuters.      

"Luchtvaarttechniekfreak"
Collega-piloten noemen Shah een "luchtvaarttechniekfreak" die in zijn huis in een voorstad van Kuala Lumpur zelfs een vluchtsimulator van de Boeing 777 bouwde, een van zijn favoriete speeltjes. Op zijn Facebookpagina staan foto's waarop de vijftiger te zien is met op de achtergrond de computerschermen en wirwar van snoeren in zijn zelfgebouwde simulator.

"Wat je hem ook vroeg, hij hielp altijd. Zo'n soort man is Zaharie," zegt een voormalige copiloot van Shah. "Wij plaagden hem altijd door te vragen waarom hij zijn werk mee naar huis nam," herinnert een andere eerste officier van Malaysia Airlines zich.

In de ruim 30 jaar dat Shah bij de luchtvaartmaatschappij werkt, vloog hij op Boeing 737's, Fokker 50's en de Airbus A300. Shah is geboren en getogen in de Maleisische deelstaat Penang. Hij doorliep fluitend de Penang Free School, de oudste Engelse middelbare school in Zuidoost Azië.

Modelvliegtuigjes
De Penangees is in zijn vrije tijd een fervent beoefenaar van de modelvliegsport. Dat blijkt ook uit zijn foto's op Facebook. Zijn collectie modelvliegtuigjes bestaat onder anderen uit een lichtgewicht tweemotorige helikopter en een amfibievliegtuig.

Een andere hobby van Shah is koken. De amateurchef kookt graag Maleisisch voor de mensen om hem heen met als specialiteiten Bihun noedels, butter prawns (garnalen), viscurry en broccoli met champignons. "Zoals een echte Maleisiër en Penangees," staat op een van de steunpagina's voor hem op Facebook.

Copiloot
Shahs copiloot op vlucht MH 370 is Fariq Abdul Hamid (27). Hij werkt sinds 2007 bij Malaysia Airlines en heeft 2.763 vlieguren op zijn naam staan. De eerste officier vliegt naar verluidt nog niet zo lang op Boeings van het type 777-200. 

Hamid beleefde vorige maand zijn eerste 'moment of fame' tijdens een optreden in het Amerikaanse televisieprogramma CNN Business Traveler. Correspondent Richard Quest filmde in de cockpit hoe de twintiger een Boeing 777-200 van Hong Kong naar Kuala Lumpur vloog. In de uitzending verklaarde de piloot dat zijn eerste officier een perfecte landing uitvoerde "volgens het boekje".   

Eerder deze week raakte bekend dat Hamid de regels van Malaysia Airlines overtrad door op een vlucht van Thailand naar Maleisië twee vrouwelijke passagiers uit te nodigen in de cockpit en zich uitgebreid te laten fotograferen met de dames. Een van hen verklaarde tegenover Australische media dat de copiloot tijdens de ontmoeting de ene na de andere sigaret op stak.

Moskee
Hamid is de zoon van een hooggeplaatste official van het departement Openbare Werken in een van de Maleisische deelstaten. Hij staat bekend als een zachtmoedige en beleefde 'jongen' die regelmatig de buurtmoskee bezoekt in zijn woonplaats net buiten Kuala Lumpur, zo verklaart imam Ahmad Sharafi Ali Asrah tegenover persagentschap Agence France Presse.    

Hamid bezoekt incidenteel ook de islamlessen in de bewuste moskee, zegt de geestelijk leider. Hij noemt de berichtgeving over de vermeende "veiligheidsovertreding" van de copiloot (het toelaten van vrouwelijke passagiers in de cokcpit, red.) "stemmingmakerij" die in zijn ogen louter is bedoeld om hem in diskrediet te brengen. "Fariq is een goede jongen die zich altijd heel bescheiden opstelt," aldus de imam. 

Wie de naam van de eerste officier intikt op Facebook krijgt twee (steun)pagina's te zien die de indruk wekken echt te zijn maar recente posts doen het tegenovergestelde vermoeden. "Gelukkige verjaardag broer" staat in het onderschrift bij een foto die Hamid woensdag zou hebben geplaatst op een van die pagina's.

"Zieke grap"
Op de andere Facebookpagina staat als laatste post een bericht van woensdag met de Engelse tekst "Hé jongens, het is allemaal heel verwarrend maar sinds onze landing blijft iedereen ons vertellen dat het 2012 is." Een zieke grap die familie en vrienden van de copiloot niet kunnen waarderen, zo getuigen de woedende reacties eronder.

"Ik kan niet geloven hoe ongevoelig sommige mensen kunnen zijn. Grappen maken over iemand die misschien niet meer onder ons is. Je kunt die grappen alleen maken omdat de vermiste niet iemand uit jouw eigen omgeving is. Schaam je!," schrijft een in Australië wonende Maleisische.