Rechtszaak bedreigt machtspositie Ecclestone
Een spannende tijd breekt aan voor Bernie Ecclestone. Als de Duitse rechter hem schuldig bevindt aan omkoping, komt er vrijwel zeker een einde aan zijn jarenlange heerschappij in de Formule 1 en moet de 83-jarige Brit misschien wel de gevangenis in. Het proces tegen de machtigste man in de autosport begint donderdag voor de rechtbank in München en duurt naar verwachting tot september.
De aanklagers vinden dat Ecclestone een grote fout heeft gemaakt in 2006, toen hij namens investeringsmaatschappij CVC Capital voor een bedrag van rond de 830 miljoen dollar een aandelenpakket van de Formule 1 overnam van de Bayerische Landesbank. Hij zou ongeveer 44 miljoen dollar aan steekpenningen hebben betaald aan Gerhard Gribkowski, die namens de bank de aandelenverkoop begeleidde.
De bankier nam het smeergeld aan, maar betaalde er geen belasting over en dat kwam hem duur te staan. Hij werd in 2012 veroordeeld tot 8,5 jaar celstraf.
Niet langer directeur
Sinds dat vonnis achtervolgt de zaak Ecclestone. Toen in januari duidelijk werd dat hij een gang naar de Duitse rechter niet meer kon ontlopen, trad hij formeel terug als directeur van het bedrijf dat de Formule 1 bestuurt. Hij behield desondanks de dagelijkse leiding in de koningsklasse van de autosport, die jaarlijks ongeveer 1,5 miljard dollar aan inkomsten genereert.
Ecclestone meent dat hij niets verkeerd heeft gedaan. De baas van de Formule 1 geeft alleen toe dat hij zwijggeld heeft betaald, maar dat geld was bedoeld om Gribkowksi stil te houden, want de bankier dreigde de Engelse belastingdienst in de deal te betrekken en dat zou mogelijk Ecclestone persoonlijk veel geld hebben gekost.
Criminele pad opgejaagd
De Brit liet kortgeleden doorschemeren dat hij vertrouwt in een goede afloop voor hem. "De rechtszaak zal alles duidelijk maken. Ik wil graag dat de mensen alle feiten te weten komen en dan zal het wel goed komen. Het is jammer dat ik er zo veel tijd aan kwijt ben."
De Brit staat er echter minder goed voor dan hij zelf beweert. De Duitse rechter die Gribkowski de cel instuurde, veroordeelde destijds wel degelijk ook de rol van de formule 1-baas. "Ecclestone heeft deze bankier het criminele pad opgejaagd", zei hij toen.
Steekpenningen
Een Engelse rechter, die in februari van dit jaar een claim tegen Ecclestone behandelde, bevestigde dat negatieve beeld. Guy Newey nam een voorschot op de rechtszaak in München: "Die betalingen waren steekpenningen. Ze zijn gedaan omdat mijnheer Ecclestone een corrupte afspraak met de heer Gribkowski heeft gemaakt."
