Rusland ontkent troepenmacht in Oekraïne

Ongeveer duizend Russische militiaren zijn actief in het oosten van Oekraïne. Dat heeft een anonieme hoge militair van de NAVO gezegd tijdens een briefing in het militaire hoofdkwartier in Casteau nabij Bergen. Hij schat dat er nog zo'n twintigduizend militairen vlak over de grens in Rusland paraat staan. De NAVO toonde vandaag ook satellietbeelden die bewijzen dat er Russische troepenbewegingen zijn en dat die troepen deelnemen aan militaire acties. Ondanks de toenemende bewijslast blijft Rusland de aantijgingen ontkennen.

Ook de Verenigde Staten menen dat de Russen bezig zijn met een tegenoffensief. Moskou zelf blijft steevast ontkennen dat het zich mengt in de binnenlandse aangelegenheden van Oekraïne. Om 18u vanavond komt de VN-Veiligheidsraad samen om de materie te bespreken. De spoedzitting komt er op aandringen van Litouwen.

"Meer dan duizend Russische soldaten vechten momenteel in Oekraïne. Ze steunen de separatisten, vechten aan hun zijde", zo vertelde de officier, die gewaagde van "een zeer voorzichtige schatting". Volgens hem zijn er sinds midden augustus ongeveer 20.000 Russische soldaten ontplooid in de grensstreek met Oekraïne. "Dit is een moderne versie van wat we gezien hebben in de tijd van de Sovjet-Unie", met offensieve capaciteit, zei hij.

De NAVO-officier bevestigde voorts dat er een nieuw front is geopend in het uiterste zuidoosten van Oekraïne, nadat de Oekraïense autoriteiten eerder al melding hadden gemaakt van de inname van de stad Novoazovsk door Russische troepen. Kiev heeft het over "een invasie", een woord dat de NAVO vooralsnog niet in de mond neemt.

"Vrijwilligers"
De ongerustheid groeit in het Westen over de mogelijke Russische militaire aanwezigheid in Oekraïne nu ook de rebellenleider aan de Russische televisie zei "er nooit een geheim van gemaakt hebben dat er vele Russen meevechten". "Zonder hun hulp zouden we het zeer moeilijk hebben." "Velen zijn teruggekeerd naar huis, maar veel meer anderen zijn gebleven. De Russen zouden echter enkel vrijwilligers zijn, met onder hen vele gewone Russische soldaten die in hun vrije tijd naar Oost-Oekraïne getrokken zijn, maar ook oud-soldaten, zegt de separatistenleider. "Ze zien het als hun plicht."

Eerder vandaag zei de Oekraïense president Petro Porosjenko dat "Russische troepen Oekraïne zijn binnengetreden". Hij zegde zijn reizen naar het buitenland af en riep de veiligheidsraad voor een spoedzitting bijeen. De VS en de NAVO bevestigen dat Rusland bezig is met een tegenoffensief.

Tegenoffensief
Washington beschuldigt Rusland ervan een nieuwe militaire campagne op te zetten in Oekraïne, de separatisten bij te staan in hun strijd en tanks, raketwerpers en pantservoertuigen gestuurd te hebben. "Deze inbreuken wijzen erop dat in Donetsk en Loehansk een door Rusland geleid tegenoffensief ophanden is", zei woordvoerster Jen Psaki van het Amerikaanse ministerie van buitenlandse zaken gisteren. Rusland zou niet eerlijk zijn over zijn bedoelingen in Oekraïne. "Zelfs de militairen en hun families wordt niet verteld waar ze naartoe worden gestuurd."

De Organisatie voor Veiligheid en Samenwerking in Europa (OVSE) startte vandaag om 11 uur een speciale vergadering over de "Russische schendingen in Oekraïne". De separatisten zijn een nieuw front begonnen en hebben daar de stad Novoazovsk ingenomen. Daarbij zouden ze zijn geholpen door het Russische leger, zei een Oekraïense diplomaat daar. Hij sprak over een 'directe invasie' door Rusland. De Russische ambassadeur Andrey Kelin sprak hem ter plekke tegen. "Op geen enkel punt steken Russische troepen de Oekraïense grens over", zei Kelin tegen aanwezige journalisten. 

Het Oekraïense regeringsleger heeft zich teruggetrokken uit Novoazovsk en concentreert zich op de verdediging van de strategisch gelegen havenstad Marioepol, zo liet Kiev weten.

"Ontoelaatbaar en onaanvaardbaar"
De Franse president François Hollande zei eerder al dat de aanwezigheid van Russische soldaten in Oekraïne "ontoelaatbaar en onaanvaardbaar" zou zijn. "Als de situatie verder escaleert zal Europa de sancties handhaven of zelfs uitbreiden. Rusland kan niet verwachten een wereldmacht te zijn zonder zich aan de regels te houden." De Duitse bondskanselier Merkel heeft president Poetin om uitleg gevraag.

De Europese Unie toonde zich vandaag bij monde van de woordvoerster van de buitenlandminister Catherine Ashton "zeer bezorgd over de laatste ontwikkelingen, met name over berichten vanop het terrein". Ze drong opnieuw aan op "een politieke oplossing".

Ashton voerde dinsdag in Minsk nog overleg met verscheidene betrokkenen, onder wie de Russische president Vladimir Poetin. De Oekraïense president Petro Porosjenko wordt zaterdag in Brussel voor aanvang van een Europese top ontvangen door de Europese leiders Herman Van Rompuy en José Manuel Barroso.