Rechtbank "onbevoegd" om te oordelen over havenboetes
De rechtbank van koophandel heeft zich onbevoegd verklaard om te oordelen over het kort geding dat Katoen Natie en Seaport Terminals hadden aangespannen tegen het Gemeentelijk Havenbedrijf Antwerpen. Volgens de rechter is enkel de Raad van State bevoegd om een beslissing te nemen in het dossier over de zogenaamde havenboetes.
Katoen Natie en Seaport Terminals spraken het Havenbedrijf eind 2012 aan op het feit dat Antwerp Gateway en PSA Antwerp hun tonnageverplichtingen niet gehaald hadden en dat ze de vergoedingen - de havenboetes - die ze daardoor sinds 2008 verschuldigd waren, nog niet betaald hadden.
Katoen Natie en Seaport Terminals hadden dat wel gedaan en eisten van het Havenbedrijf dat ze de vergoedingen ook bij de twee andere containerbehandelaars ging innen. Het Havenbedrijf besliste op 26 maart om de boetes van PSA Antwerp en Antwerp Gateway te verlagen en hield daarbij rekening met de drastisch gewijzigde economische omstandigheden. Door de crisis van 2009 werd het haast onmogelijk om de contractueel vastgestelde volumeverplichtingen voor de periode 2009-2012 nog te bereiken.
Fernand Huts, CEO van Katoen Natie, meent dat het Havenbedrijf met twee maten en twee gewichten werkt. Door het niet innen van de boetes worden Antwerp Gateway en PSA Antwerp volgens hem bevoordeeld en krijgen ze onbeperkt munitie om met de concurrentie af te rekenen. Het aanbod van het Havenbedrijf om de reeds betaalde vergoedingen door Katoen Natie en Seaport Terminals terug te betalen, werd door hen afgeslagen.
Ze spanden een kort geding aan om enerzijds de uitvoering van de beslissing van 26 maart te laten schorsen totdat de rechter ten gronde zich over de zaak heeft uitgesproken, en om anderzijds het Havenbedrijf te dwingen de uitstaande vergoedingen in te vorderen.
Katoen Natie en Seaport Terminals kwamen echter van een kale reis terug thuis, want de rechter verklaarde zich onbevoegd. Ze moeten bovendien de gerechtskosten van het Gemeentelijk Havenbedrijf, Antwerp Gateway en PSA Antwerp betalen, wat in totaal 18.420 euro is.
Havenbedrijf tevreden
Het Gemeentelijk Havenbedrijf Antwerpen is tevreden over de beslissing van de kortgedingrechter. "Deze uitspraak valideert de manier waarop het Havenbedrijf ten aanzien van een deel van zijn concessionarissen is omgegaan met de tonnenmaatverplichtingen", stelt het havenbedrijf in een persbericht. Volgens het verzelfstandigde agentschap verwierp de rechtbank de stelling van de ceo van Katoen Natie, Fernand Huts, dat het havenbedrijf er zonder meer toe gehouden is de havenboetes op te leggen.
Het havenbedrijf is verder tevreden over het feit dat de rechter erkent dat het, "om redenen van algemeen belang, over de mogelijkheid beschikt om eenzijdig het concessiecontract te wijzigen". Het havenbedrijf concludeert daaruit dat zij niet verplicht is om zonder meer toepassing te maken van het contract.
Doordat de rechtbank zich onbevoegd heeft verklaard, is er echter geen uitspraak gedaan over de wettigheid van de beslissing van het havenbedrijf. "De rechter erkent weliswaar dat Katoen Natie gerechtigd is om de wettigheid van de genomen beslissing van het Havenbedrijf voor de Raad van State te betwisten, " stelt het havenbedrijf. Katoen Natie heeft dat volgens het GHA ook gedaan.
