Deze ontdekking kan jouw slaapproblemen oplossen
Wetenschappers menen dat ze een 'soort van schakelaar' in het brein hebben ontdekt die ons lichaam vertelt wanneer we moeten gaan slapen. Dit kan een doorbraak betekenen voor de behandeling van slaapproblemen als slapeloosheid. Ook heeft een enquête aangetoond dat we door te snoozen jaarlijks 85 uur slaap verliezen.
Neurologen aan de universiteit van Oxford deden de ontdekking bij onderzoek op fruitvliegen. Dat heeft aangetoond dat gemuteerde vliegen hun verloren slaap niet konden inhalen nadat ze een hele nacht moesten wakker blijven. De wetenschappers zorgden via genmutatie voor de uitschakeling van bepaalde neuronen uit het brein van een groep fruitvliegen. Deze neuronengroep functioneert als een soort van schakelaar voor de zenuwcellen in het brein die het slaappatroon van de fruitvliegen regelen. Die groep geeft een signaal wanneer iemand die te lang wakker is en dit mechanisme treedt in werking wanneer het lichaam vermoeid is. Deze neuronen zijn elektrisch actief tijdens de slaap en ze zijn het doelwit van 'slaapwekkende stoffen'.
Ook bij mensen
De insecten die niet over deze neuronen beschikken, blijken geen regelmatig slaappatroon te hebben. Deze dieren krijgen met slapeloosheid te kampen en vielen op onregelmatige uren in slaap. Dit leidt bij de dieren tot ernstige leer- en geheugenproblemen, dit zijn dezelfde symptomen van slaapstoornissen bij mensen. Het is daarom waarschijnlijk dat een moleculair systeem gelijkaardig aan dat wat bij fruitvliegen ontdekt werd, ook werkzaam is bij mensen. Professor Gero Miesenböck legt uit: "Wanneer je moe bent, beginnen deze neuronen in het brein luid te roepen en zorgen ze ervoor dat je gaat slapen. We zijn ervan overtuigd dat hetzelfde moleculaire systeem werkzaam is in het menselijke brein."
Twee mechanismen
Volgens Miesenböck zijn er waarschijnlijk twee mechanismen die het slaappatroon regelen. Een is de interne lichaamsklok, de andere is deze groep neuronen. Deze laatste kun je vergelijken met de thermostaat in je huis. Die meet de temperatuur en die schakelt de verwarming aan wanneer het te koud is. De slaapthermostaat meet hoe lang vliegen wakker zijn en schakelt een kleine groep gespecialiseerde cellen in het brein in wanneer dat nodig is. Deze elektrische prikkel brengt de vliegen in slaap.
De onderzoekers proberen nu te ontdekken hoe ze de slaapschakelaar kunnen activeren zodat dit gebruikt kan worden bij het behandelen van slapeloosheid.
Stoppen met snoozen
Ook vandaag heeft een Britse rondvraag aangetoond dat we jaarlijks 85 uur slaap verliezen door op de snoozeknop te drukken. Slaappsychologe Chireal Shallow: "Mensen drukken op de snoozeknop om verschillende redenen, maar voornamelijk omdat we zoveel mogelijk slaap willen krijgen en omdat we vaak nog moe zijn bij het ontwaken. Velen hebben het hier vooral in de wintermaanden moeilijk mee, omdat het dan nog donker is buiten. Ons lichaam krijgt dan niet de kans om op natuurlijke wijze te ontwaken."
De gemiddelde Brit ligt nog gedurende 14 minuten in bed nadat hun wekker voor de eerste keer afging. Bijna een derde zet hun wekker aan de andere kant van de kamer zodat ze wel van de eerste keer uit bed moeten komen. Een op de tien kreeg al zijn ontslag of een schriftelijke waarschuwing omdat ze te laat op het werk waren door hun snoozegewoonten.
