Hebben hersenexperts het geweten ontdekt?
Wetenschappers aan de universiteit van Oxford hebben een baanbrekende ontdekking gedaan. Dat schrijft de krant The Guardian. De onderzoekers lokaliseerden een deel in de hersenen dat de mens vertelt wanneer hij iets verkeerd deed én welke keuze beter zou geweest zijn. Het geweten, met andere woorden - eindelijk in fysieke vorm.
De 'laterale frontale pool', zoals het weefsel heet, heeft de grootte van een uit de kluiten gewassen spruit en blijkt hét grote verschil te zijn tussen mensen en apen.
"Dat er hersendelen zijn die registreren hoe goed of slecht onze beslissingen zijn, was al geweten", zegt professor Matthew Rushworth, die het onderzoek leidde. "Maar dit deel van de hersenen vertelt ons hoe goed de keuzes zijn die we níet maakten. Het piekert over andere, betere, opties die we hadden. Dat lijkt misschien onbeduidend, maar is het niet. Eén van de manieren om iets efficiënt te doen, is door de andere opties te bekijken. Mensen die in dit gebied van hun hersenen sterkere signalen krijgen, slagen er beter in van koers te veranderen.
De opmerkelijke vondst hertekent niet alleen de ingewikkelde kaart van het meest complexe orgaan, maar legt meteen ook een belangrijk verschil met apen bloot. "Dat er verschillen zijn, is duidelijk", zegt Rushworth. "Maar het is verrassend hoeveel gelijkenissen er zijn, terwijl ons gedrag zo verschilt. Deze ontdekking zou daarin wel eens de sleutel kunnen zijn."
Hersenscans
De onderzoekers namen telkens twee hersenscans bij 25 gezonde personen: één die de neurale verbindingen blootlegde en een tweede die de meest actieve hersendelen toonde wanneer de patiënten rustten. Met de combinatie van beide scans konden ze in detail in kaart brengen hoe elk deel van de frontale cortex - het hersendeel dat cruciaal is voor taal en cognitieve flexibiliteit - verbonden was met de andere hersendelen. Zo ontdekten ze twaalf locaties die op verschillende manieren werkten.
Hetzelfde onderzoek bij apen legde maar elf locaties bloot die gelijkaardig waren aan die van de mens. Wat ontbrak, was de laterale frontale pool. Bij mensen bevindt die zich boven en achter de wenkbrauwen.
Een ander belangrijk verschil werd ontdekt in de gehoorsdelen van de hersenen. De delen van de hersenen die ons helpen woorden te verstaan, zijn bij de mens sterk verbonden met de frontale cortex. Bij apen zijn dezelfde weefsels verbonden met het hersendeel dat verantwoordelijk is voor sociale en emotionele reacties. Dat verschil kan mogelijk verklaren waarom mensen spreken en apen niet.
