Bekijk hier de spectaculaire storytrailer van Watch Dogs
'Watch_Dogs', Ubisofts nieuwe openwereld-spionagethriller, heeft een releasedatum te pakken: de game, die normaal bedoeld was voor een lancering in november, komt op 27 mei in de winkelrekken. De vertraging had vooral te maken met de complexiteit van de game, zeiden de makers tijdens een bezoek aan hun studio in het Canadese Montréal: "We willen de grenzen van gameplay verleggen."
Het is een beetje vaste prik geworden voor het Franse gamehuis Ubisoft: telkens wanneer er een nieuwe generatie gameconsoles op de markt is, komt het ook met een compleet nieuwe gametitel op de proppen, die het potentieel heeft om uit te groeien tot een langlopende franchise. Bij de PlayStation 3 en Xbox 360 was dat 'Assassin's Creed', dat ondertussen uitgroeide tot een miljoenenreeks. En nu, met de PlayStation 4 en Xbox One die pas in de rekken staan, wordt het 'Watch_Dogs', een technothriller in een open wereld waarin het spelerpersonage Aiden Pearce door een toekomstig, hoogtechnologisch Chicago struint, zowel booswichten als eventueel onschuldigen hun accounts en bankrekeningen hackend, om de waarheid te achterhalen achter de samenzwering die het leven van zijn gezin bedreigt.
Nieuwe generatie
Of 'Watch_Dogs' een langlopende franchise wordt, valt nog af te wachten, zegt creative director Jonathan Morin. "Het zou mooi zijn. Maar eerst zien hoe deze het doet." In ieder geval zijn de ambities hoog: de game werd ontwikkeld door een team van enkele honderden mensen, aangestuurd vanuit Ubisofts centrale ontwikkelingsvestiging in het Canadese Montréal, met de bedoeling om van 'Watch_Dogs' Ubisofts allereerste echte 'nieuwegeneratiegame' te maken. "Toen we eind 2008 aan deze titel begonnen, stond er nog geen enkele deadline op, en er waren nog geen hardwarevereisten", zegt Morin. "Het enige waarover we ons echt druk moesten maken, was hoe we de grenzen van gameplay zouden kunnen verleggen in een hardwaregeneratie na de huidige."
De clou van dat laatste zit vooral in de digitale schaduwwereld die de makers van 'Watch_Dogs' boven de 'werkelijkheid' van hun game hebben gelegd: Pearce is een supergetrainde hacker, die zo bedreven is in het manipuleren van het door een centraal computersysteem overschouwde Chicago dat zijn vol hackingsoftware gepropte smartphone hem quasi-magische krachten geeft: hij kan eender welke poort openen met een simpele 'hack', verkeerslichten en ophaalbruggen manipuleren, het strafblad zien en de bankrekening plunderen van ieder personage dat hij tegenkomt, en zelfs de batterij van de smartphone in een tegenstander zijn zak zodanig oververhitten dat het ding ontploft. Maar dat is vooral een laag bovenop de conventionele gameplay, die samen met de hackingmogelijkheden in twee evenredige delen in 'Watch_Dogs' zit.
Fysiek en digitaal
Een missie die we konden doorspelen tijdens een bezoek aan de studio in Montréal, toonde hoe de gameplay die de makers vooral uit 'Grand Theft Auto' en hun eigen 'Splinter Cell' haalden naadloos samenwerkt met de oppermacht die Pearce heeft dankzij zijn smartphone. We moesten infiltreren in een gebouw, daarbij onder meer beveiligingscamera's overnemend en bewakers afleidend met hackingtechnieken, maar de fysieke aanval gebeurde gewoon met de botte middelen: tegenstanders moeten uiteindelijk worden uitgeschakeld met een slag van een ploertendoder, een schot uit een pistool met geluidsdemper, of - als de speler ontdekt werd - een salvo uit het machinegeweer dat hij onder zijn trenchcoat droeg. Maar een scène waarin u automatisch werd ontdekt, en de ontsnapping moest inzetten, toonde hoe de werelden van de fysieke actie en de digitale manipulatie naadloos met elkaar samenwerken in 'Watch_Dogs'. Ook tijdens een schietpartij kunt u decorstukken hacken, en tijdens een auto-achtervolging verschalkt u de politiemacht door paaltjes ineens uit de grond te doen verschijnen of de radiocommunicatie te verstoren.
Die samenwerking tussen de fysieke en digitale wereld vereiste een volledig achterliggend 'systeem', met eigen wetten die kloppen. Dat was de reden waarom de game zijn initiële lanceringsdatum - november vorig jaar - niet haalde, zegt Morin. "Het zat nog niet goed. We hadden een game die goed in elkaar stak, maar een deel van het systeem liet ons hier en daar nog in de steek. Nu zitten er uiteraard nog programmeerbugs in de game, die we er keihard aan het uitwerken zijn, en dat is een normale stap in het ontwikkelingsproces. Maar het systeem klopt."
Bekijk hier een nieuwe 'story trailer' van de game:
