Downloaddienst Steam werd zonet een gameconsole
Tijdens de Consumer Electronics Show in Las Vegas werd er zonet een nieuwe gameconsole voorgesteld. Of liever: minstens veertien nieuwe gameconsoles, want dat is het aantal hardwarefabrikanten die een gametoestel hebben gemaakt op basis van de bij gamers bekende Steam-downloadwinkel. Valve, het Amerikaanse bedrijf achter Steam, zette het principiële ontwerp voor die 'Steam Machines' uit, pc-fabrikanten als Alienware goten het elk in een eigen product.
Dat Valve zijn immens populaire Steam-downloadwinkel zou uitbreiden met een hardwareproduct, was al langer bekend. Het bedrijf hintte er zelf al ongeveer een jaar naar, en eind 2013 lanceerde het alvast zijn eigen pc-besturingssysteem SteamOS. Maar zonet, tijdens een persconferentie op de Consumer Electronics Show in Las Vegas, bracht het al die componenten samen in een toestel. De 'Steam Machine', zoals het apparaat heet, moet eindelijk pc-games naar de huiskamer brengen, waar momenteel consolemerken PlayStation, Xbox en Nintendo de plak zwaaien.
Er is echter geen sprake van één enkele Steam Machine. Valve schaarde veertien hardwarefabrikanten rond zich, die op basis van het hardware-ontwerp van het bedrijf en het SteamOS-systeem hun eigen interpretatie van zo'n Steam Machine konden maken. Daardoor is het moeilijk om al die varianten onder één noemer te plaatsen: tijdens de persconferentie werden er bijvoorbeeld heel wat toestellen getoond die erg leken op een videogameconsole, maar andere bleven braaf bij de klassieke pc-vorm of gingen net voor minaturisatie, en brachten het hele systeem onder in een toestel dat slechts iets groter is dan een Apple TV-videospeler. Ook de prijzen lopen ver uiteen: de goedkoopste Steam Machine die uitgestald stond kost 499 dollar (vaak wordt, bij een lancering in Europa, hetzelfde prijspunt gehanteerd in euro), de duurste moet enkele duizenden dollars/euro's kosten.
PC-gamers geraakten de afgelopen jaren in de minderheid, en de plaats die de Steam Machines vooral willen veroveren - de huiskamer - werd al ingepalmd door de consolemerken. Maar toch hebben de Steam Machines wellicht al een stevige voet tussen de deur: vooral door de Steam-downloadwinkel, die momenteel al wordt gebruikt door 65 miljoen pc-gamers, en die nu dus ook in de woonkamer kan worden gebruikt. Valve zelf gaat speciale controllers voor de toestellen fabriceren, maar het staat hardwaremakers vrij om ook hun eigen controller op de markt te brengen. Er zijn ook meteen al 250 games ter download beschikbaar op de Steam Machines.
