Techniek ontdekt om 'verse' herinneringen te wissen

Van het filmscript van Men in Black naar de realiteit? Onderzoekers claimen dat ze een grote doorbraak hebben gemaakt in het wissen van het menselijk geheugen. Het doel is radicale nieuwe behandelingen te ontwikkelen voor patiënten met angstaanvallen en posttraumatische stressstoornissen.

Dit baanbrekende studie werd gevoerd aan de Zweedse Uppsala universiteit. Voor het eerst kon worden aangetoond hoe nieuwgevormde emotionele herinneringen gewist kunnen worden uit het brein. "Het ultieme doel is een efficiënte behandeling te ontwikkelen voor de miljoenen mensen wereldwijd die kampen met angst in de vorm van fobieën, trauma's en stressaanvallen", verklaart Thomas Ågren, leidinggevend onderzoeker.

Herinneringen
"Wanneer iemand iets leert, wordt dat op een duurzame manier opgeslagen in het lange termijngeheugen. Dit proces wordt ondersteund door wat we consolidering noemen, waarbij proteïnes gevormd worden in de hersenen. Wanneer we ons iets herinneren, wordt die bewuste herinnering onstabiel voor een tijdje om vervolgens opnieuw gestabiliseerd te worden door een tweede proces van consolidering (reconsolidatie)", aldus Ågren.

Met andere woorden: we herinneren ons niet wat origineel gebeurde, maar wel wat we ons konden herinneren de laatste keer dat we aan iets dachten. Het Zweedse team ontdekte dat je herinneringen kan aanpassen door het reconsolidatieproces te verstoren.

Wegwissen
In het experiment kregen de deelnemers een neutraal beeld te zien, vergezeld van een elektrische schok. Op die manier werd een angstherinnering gevormd. Om te kijken hoe deze schrikreactie werkt, werd het beeld een tweede keer getoond zonder bijhorende schok.

Bij een deel van de groep werd de reconsolidatie na het terugzien van de foto echter verstoord door het beeld te blijven herhalen. Resultaat? De angst die in eerste instantie gekoppeld was aan het beeld, bleek verdwenen te zijn door het verstoren van de stabilisatie van de herinnering, met als gevolg een neutraal geheugen.

Door de hersenwerking te volgen met een MR-scanner, konden de wetenschappers ook aantonen dat de sporen van de specifieke herinnering eveneens verdwenen uit het deel van het brein (de nucleaire groep van de amygdala in de temporale kwab) waar angstige herinneringen worden opgeslagen.