Facebook: "Einde van Princeton nabij"
Begin deze week concludeerden onderzoekers aan de Amerikaanse Princetonuniversiteit dat Facebook tegen 2017 zo'n 80 procent van zijn gebruikers zal verloren hebben. Het bedrijf achter het sociaalnetwerk kaatst nu de bal op een verrassende manier terug: op basis van dezelfde epidemiologische berekeningen stellen ze dat Princeton tegen 2021 geen studenten meer zal hebben. Een originele manier om aan te tonen dat Princetons projecties nergens op slaan.
Op zich waren ze best alarmerend, de conclusies die onderzoekers van de Princetonuniversiteit eerder deze week trokken uit hun onderzoek naar Facebookgebruik: volgens de berekeningen die ze maakten, op basis van een model dat ook wordt gebruikt om de verspreiding van besmettelijke ziektes te voorspellen, zou Facebook tegen 2018 nog maar twintig procent van zijn huidige aantal gebruikers (ongeveer 1,2 miljard aardbewoners op dit moment) meer tellen.
Het rapport werd overal ter wereld opgepikt in het nieuws, dus moest Facebook wel reageren. Dat deed het bedrijf op een verrassende manier: het liet zijn eigen datawetenschappers los op het aantal duimpjes die Princeton krijgt op Facebook, het aantal zoektermen op Google en het aantal papers die Princetononderzoekers in wetenschappelijke tijdschriften publiceerden, en concludeerde op basis van precies dezelfde berekeningen dat Princeton tegen 2021 zonder studenten zal zitten.
De bedoeling was natuurlijk vooral om het Princetononderzoek te 'debunken', zoals dat heet: volgens Facebook hebben de researchers van de universiteit zich op een paar verkeerde veronderstellingen gebaseerd. Ten eerste klopt het volgens hen niet om de groei van Facebook te vergelijken met die van een virus. Bovendien hebben ze ten onrechte de opkomst en neergang van voorganger MySpace als voorbeeld genomen (die site werd namelijk net voor een groot stuk getorpedeerd door het succes van Facebook), en slaat het ook al nergens op om het aantal zoekopdrachten op Google als criterium te nemen. "Het rapport dat Princeton publiceerde is uiterste nonsens", zei een Facebook-woordvoerder.
