Frankrijk bevestigt inzet militairen bij strijd om IS-bolwerk Manbij
Speciale commando's uit Frankrijk doen mee met het offensief om het Noord-Syrische IS-bolwerk Manbij te heroveren. Dat heeft het Franse ministerie van Defensie donderdag bevestigd. De commando's maken deel uit van de Syrian Democratic Forces (SDF), bestaande uit Arabische en Koerdische milities, die de stad inmiddels volledig hebben omsingeld.
Frankrijk voert sinds september vorig jaar luchtaanvallen uit op IS in Syrië, maar het is voor het eerst dat commando"s op de grond actief zijn in het land. Het is niet duidelijk hoeveel dit er zijn. Frankrijk levert ook wapens aan de strijders die deelnemen aan het offensief om Manbij. Eerder verstrekte het land al wapens aan gematigde oppositiegroepen die tegen de Syrische regering vechten.
"We gaan nooit in op details rondom de inzet van speciale commando"s", aldus kolonel Gilles Jaron, woordvoerder van het Franse leger, tijdens een persconferentie. "Dat doen we om deze mannen te beschermen."
Ook Amerikanen staan de SDF bij met hun offensief om Manbij te heroveren op IS. Ze vallen doelstellingen van de terreurgroep aan vanuit de lucht en hebben 300 speciale troepen op de grond geleverd.
Manbij is een belangrijk bastion van IS in Syrië. Het ligt aan de cruciale bevoorradingsroute van Turkije naar de officieuze IS-hoofdstad Raqqa en aan een hoofdweg die de rivier de Eufraat oversteekt.
De SDF hebben in de afgelopen tien dagen 70 Syrische dorpen op IS heroverd en staan op het punt Manbij aan te vallen. Een woordvoerder van de SDF zei donderdag dat de milities de laatste belangrijke weg die naar de stad leidt hebben veroverd. "We hebben de weg tussen Manbij en Aleppo bereikt vanuit het westen", aldus Sharfan Darwish tegenover persbureau Reuters.
Inwoners ontvluchten stad
Volgens Nasser Jaj Mansour, die de milities aanstuurt, hebben zeker 15.000 burgers Manbij verlaten. De terreurgroep heeft burgers toestemming gegeven Manbij te verlaten. De meesten zijn naar de nabijgelegen steden Jarablus en al-Bab getrokken. Voor de oorlog telde de stad ongeveer 100.000 inwoners.
Het is bijzonder dat IS burgers toestemming heeft gegeven Manbij te verlaten. Bij eerdere offensieven gebruikte de terreurgroep burgers geregeld als menselijk schild. Dit gebeurt volgens de VN-Vluchtelingenorganisatie UNHCR momenteel in de Iraakse stad Fallujah, waar het regeringsleger met behulp van tientallen milities de terreurgroep probeert te verdrijven.
Volgens de SDF zijn al meer dan 150 strijders van IS gedood en vluchten ze inmiddels Manbij uit.
Ontheemd
De Verenigde Naties waarschuwden eerder dat 216.000 mensen ontheemd dreigen te raken vanwege het offensief rondom de stad. Dat is bovenop de 20.000 mensen die al ontheemd zijn. Volgens de VN is het mogelijk dat burgers 'belemmeringen' ervaren bij het verlaten van de gebieden die door IS bezet zijn en dat er toegang moet komen tot onderdak, drinkwater, eten en gezondheidszorg.
