Doorbraak in onderzoek naar pancreaskanker dankzij studie VUB

Wetenschappers aan de Vrije Universiteit Brussel (VUB) hebben een belangrijke ontdekking gedaan rond cellen in de pancreas. Die vondst opent nieuwe deuren voor de behandeling van pancreaskanker, een van de meest agressieve en moeilijkst behandelbare vormen van de ziekte.

In de pancreas troffen de onderzoekers een zeldzaam celtype aan, dat ook bij gezonde mensen sterke gelijkenissen vertoont met de agressieve tumorcellen waar kankerpatiënten mee te maken krijgen. De cellen bevonden zich in de afvoerbuisjes van het orgaan, waar bij zieke patiënten het vaakst tumoren ontstaan. Het feit dat er daar meerdere celtypes aanwezig zijn, is op zich al een ontdekking: traditiegetrouw werd het weefsel beschouwd als een eenvoudige structuur met maar één basistype van cellen.

Toch zijn niet de aanwezigheid, maar wel de eigenschappen van de celgroep de grootste vondst. Die werden tot nu toe enkel toegeschreven aan agressieve kankercellen, maar blijken nu ook in volledig gezonde pancreassen aanwezig te zijn. “Nu we weten dat die cellen van nature al aanwezig zijn, kunnen we onderzoeken of ze een rol spelen in het ontstaan van kanker. Dat biedt kansen voor vroege opsporing”, legt professor dr. Isle Rooman van het Translational Oncology Research Centre aan de VUB uit.

Grote gevolgen

De zeldzame cellen die door de VUB werden ontdekt, hebben nu al geleid tot een nieuw inzicht in de behandeling van patiënten. Zo merkten de onderzoekers op dat de specifieke cellen bij de vaakst voorkomende variant van pancreaskanker (PDAC) volledig worden weggevaagd. Bij een zeldzamere, maar extreem agressieve kanker (ASCP) bleken ze dan weer perfect intact. Toch worden de twee kankers vandaag op exact dezelfde manier behandeld. Daarom pleiten de onderzoekers op basis van hun ontdekking voor een nieuwe, aparte aanpak. De resultaten hebben dus grote gevolgen voor toekomstige behandelingen en studies.