Okapi 'Halfstar' zet Carnaval in met spraakmakende zege tegen stuurloze Giants
"Oilsjt is 't stad en de rest is parking!" Het was een pijnlijke uitgeleide die de Antwerp Giants gisteravond kregen na een zinderende pot basketbal in het Forum van Okapi Aalstar, of 'Halfstar' want nog steeds fors uitgedund door de ongeziene blessurelast. 75-57 maar liefst voor de 'Ajoinen', die Carnaval op die manier op een feestelijke manier konden inzetten. Uitblinkers bij de vleet natuurlijk, maar we pikten er toch één uit. Kersvers Amerikaans aanwinst Lee Cummard: in extremis een aanbieding uit Japan laten vallen en pas enkele dagen in Aalst. Om dan met zo een knalprestatie te debuteren, dan heb je veel in je mars. "The fans, the atmosphere: this was awesome." Zo is dat, beste Lee. Welkom in Aalst.
Alweer sensatie in het met carnavalisten (in vol ornaat) volgepakte Forum. Okapi zag deze week nog forward Thomas Dreesen uitvallen en moést daarnaast ook de jongeren Arne Steinbach en Naim El Khounchar laten aantreden met tweedeklassers Waregem en Sint-Jan, zoals hun dubbele aansluiting voorschrijft. Het aantal afwezigen stond daardoor op zes. Antwerp, dat eerder deze week aankondigde afscheid te zullen nemen van coach Eddy Casteels, deed het zonder zijn power forwards Maxime de Zeeuw en Gregg Thondique. Een gemis dat Antwerp nooit zou kunnen opvangen.
Met nieuwkomer Cummard erbij kwam coach Brad Dean aan zes valabele spelers, aangevuld met vier juniores. Eén van die jongeren was Olivier Maes, een 17-jarige guard uit Affligem. Met een driepunter om van te smullen en een snelle rush inside (net gemist) gunde hij vaste spelverdeler Derek Raivio even de nodige rust. Raivio, onthou die naam met het oog op de toekomst. De Amerikaan, net terug uit blessure, heerste als vanouds, al stokte zijn productie na een defensieve ingreep van Casteels. Zijn scorende rol werd echter vlot overgenomen door Ryan Thompson, die zijn dieselmotor dit keer sneller aan de praat had gekregen. De veelzijdige Cummard legde dan weer zijn defensieve troeven op tafel.
Antwerp, voor de gelegenheid gesteund door een honderdtal bouwvakkers als uithangborden van de Port of Antwerp, bakte er niets van. Enkel Jean-Marc Mwema en in iets mindere mate Ralph Biggs bleven overeind. Niet bijster slim dan om drie fouten in één minuut te maken, Biggs. Tim Black, Roel Moors, Jason Love en Bryan Hopkins dan. Stuk voor stuk moesten ze hun meerdere erkennen in hun rechtstreekse opponenten. Het aangekondigde vertrek van Eddy Casteels zal er veel mee te maken hebben. Lekke 'defense' op leeuwenhart John Tofi en kapitein Chris Young en een 'offense' de naam 'offense' niet waard. 43% gelukte tweepunters, 11% geslaagde driepuntshots. Neen, deze Giants waren gisteravond geen daalder waard.
Even leek Okapi zichzelf voorbij te zullen hollen. De Giants kwamen diep in het derde kwart terug tot 41-39, maar vervielen dan in hun slechte gewoonten. Zonder twijfel bevangen door het Aalsterse vuurwerk op én naast het terrein - de Aalsterse fans zijn niet voor niets de beste zesde man van de Ethias League. De Ajuinen stoven dan opnieuw weg: via een bom van Raivio naar 46-39 en gedragen door Thompson naar 56-42. In een kolkende sfeer liet een collectief sterk Aalstar de verdiende zege niet meer glippen in kwart vier. Het Forum ontplofte, carnaval werd met een polonaise ingezet. Spelers en fans, verbroederend. Het maakt het basketbal zo mooi. Vond ook captain en center Young, die de wedstrijd had geopend met een driepunter, wellicht zijn eerste in jaren. "Van alle ploegen waar ik heb gespeeld (en dat zijn er heel wat, nvdr.) heeft dit Aalstar het grootste hart."
De immer minzame John Tofi duwde zijn eigen glansprestatie (12 punten, 9 rebounds en 3 assists) naar het achterplan. "The team is more important, man." "De ploeg is belangrijker dan het individu." Genoteerd. Bergen, dat won van de Leuven Bears (89-75), en Okapi Aalstar blinken nu op de tweede plaats achter leider Oostende. De kustjongens ongenaakbaar dit seizoen? Als Aalstar wat spelers kan recupereren en weer kan roteren, is er écht nog niets gezegd. Antwerp Giants verliest voeling met de top 3.
Bekijk hier meer foto's!
Okapi Aalstar: Raivio 13-3, Tofi 4-8, Cummard 4-6, Bayens 0-0, Van Langenhove 0-2, Maes 3-0, Young 3-4, Thompson 25
Antwerp Giants: Moors 0-2, Driesen 0-8, Biggs 1-7, Hopkins 6-0, Black 4-8, Mwema 6-3, Rademakers 2-0, Love 5-5,
Kwarts: 16-10, 18-14, 18-18, 23-15
