Grand Canyon wordt ontgonnen, ondanks verbod van Obama
Tot zover het verbod dat president Barack Obama begin vorig jaar plaatste op de ontginning van uranium nabij de Grand Canyon. De U.S. Forest Service heeft een Canadees bedrijf net de toestemming gegeven om op nog geen tien kilometer van de toeristische South Rim-ingang van het Amerikaanse natuurmonument te beginnen ontginnen. Dat staat te lezen op de nieuwssite Grist.
Uraniummijnen zijn erg destructief: in 1.000 kilo erts zit slechts 1 kilo bruikbaar uraniumisotoop en het delven ernaar zorgt voor grote hoeveelheden radioactief afval en verzuurde modder. Maar de prijs van uranium is de jongste tien jaar bijna vertienvoudigd door de grotere vraag vanuit onder meer China en Korea. Uranium is big business, de Grand Canyon zit er tjokvol van en het erts is er bovendien nog van uitstekende kwaliteit.
Toelating uit 1986
Het behoud van natuurparken zoals de Grand Canyon is geregeld in oude wetten, die niet altijd een waterdichte bescherming bieden. In 2012 besliste de regering-Obama om een twee jaar oud moratorium op mijnclaims in en rond de Grand Canyon, Mount Rushmore, en de nationale parken van Joshua Tree en Yosemite te verlengen. Maar het Canadese bedrijf Energy Fuels Resources gebruikte nu dus een toelating uit 1986 om de Forest Service te overtuigen van zijn recht om te zoeken naar uranium. Sinds 1908 is er geen mijnactiviteit meer geweest in het natuurpark zelf.
Tegenstanders zeggen in de krant The Arizona Republic dat de wetgeving op mijnbouw, die dateert uit 1872, aftands en verouderd is. Maar een woordvoerder van het mijnbouwbedrijf argumenteert dat het onderzoek nog steeds adequaat is. Bovendien zegt de man ook dat de oude Canyon Mine, die zou heropenen in 2015, "piepklein" is. Maar Roger Clark, voorzitter van de Grand Canyon Trust, een van de organisaties die een klacht neergelegd heeft tegen de beslissing, vergelijkt het gebied - waarvan de vegetatie gestript zal worden - met de oppervlakte van een parking van supermarktgigant Walmart.
Volgens Clark worden de radioactieve eigenschappen van uranium ook pas gevaarlijk wanneer het boven de grond gebracht wordt en blootgesteld aan lucht en water. Dat zegt hij in de Britse krant The Guardian. Daar werd geen rekening mee gehouden bij de toekenning van de claim in 1986.
3.000 claims
De mijn ligt op een plaats die voor verschillende Indiaanse stammen, zoals de Havusupai, de Hopi, de Zuni en de Navajo, heilig is. De Navajo zijn tot op de dag van vandaag nog altijd aan het strijden voor een grondige opkuis van de honderden verlaten uraniummijnen verspreid over hun reservaat. Die werden gesloten in de jaren negentig toen de vraag naar uranium sterk daalde. Maar nu de vraag opnieuw stijgt, zullen een pak bedrijven hun oude mijnen opnieuw willen gaan gebruiken, aldus The Guardian. In 2006 alleen al werden er meer dan drieduizend claims ingediend in de regio rond de Grand Canyon.
De Grand Canyon is een diepe steile kloof uitgesneden door watererosie van Colorado en wordt als één van de grootste natuurlijke wereldwonderen beschouwd. Het park is 4.927 vierkante kilometer groot en wordt jaarlijks bezocht door vijf miljoen toeristen. In het park leven naar schatting 355 vogel-, 89 zoogdier-, 47 reptielen-, 9 amfibie- en 17 vissoorten. De Colorado River is één van de belangrijkste bronnen van drinkwater voor de 18 miljoen inwoners van Groot Los Angeles.
De Amerikanen zelf bouwen overigens al bijna twintig jaar geen nieuwe kerncentrales meer en het zijn quasi uitsluitend buitenlandse mijnbedrijven die claims hebben ingediend.
