Nieuw klimaatrapport waarschuwt voor megadroogtes: "Tientallen jaren geen regen"
De klimaatverandering zal deze eeuw leiden tot "megadroogtes", die tientallen jaren kunnen duren. Dat stellen wetenschappers van de Amerikaanse Cornell University.
Zogenoemde megadroogtes - droge periodes die maar liefst 35 jaar of langer duren - zullen aanzienlijk vaker voorkomen. Door de klimaatverandering wordt het immers alsmaar warmer, en zal de regenval in al kwetsbare gebieden nog afnemen. Daarvoor waarschuwt dr. Toby Ault van de Cornell University, die het rapport schreef.
Nu al wordt de Amerikaanse staat Californië geregeld geteisterd door watertekorten, met mislukte oogsten en felle bosbranden tot gevolg. Maar dat zal alleen maar erger worden, stelt Ault. Megadroogtes zullen niet alleen vaker voorkomen, maar zullen ook heter zijn en langer duren dan in het verleden. Zijn onderzoek, dat gepubliceerd wordt in het American Meteorological Society's Journal of Climate, is het eerste dat wetenschappelijk vaststelt dat de klimaatverandering het probleem nog zal verergeren.
Humanitaire crisis
"We kunnen nu megadroogtes expliciet toevoegen aan de lijst van gevaren die nog geïntensifieerd worden door de klimaatverandering. Zonder klimaatverandering zou er een risico van 5 tot 15 procent zijn op een megadroogte in het zuidwesten van de VS deze eeuw. Dat percentage stijgt nu naar 20 à 50 procent", zegt Ault in The Independent.
De dreiging die uitgaat van megadroogtes is zo groot dat ze de wereldeconomie en voedselvoorraden kunnen decimeren, met een humanitaire crisis tot gevolg, waarschuwen experts.
"De opwarming van de aarde zal droogtes in de toekomst nog ernstiger en verwoestender maken. Het zuidwesten van de VS, het zuiden van Europa, grote delen van Afrika, India, Australië en Centraal- en Zuid-Amerika kunnen te kampen krijgen met een droogte die tientallen jaren aanhoudt", aldus Jonathan T. Overpeck, milieuwetenschapper aan de universiteit van Arizona. Volgens hem kunnen er ook verscheidene megadroogtes tegelijkertijd plaatsvinden.
Megadroogtes worden vooral zo genoemd omwille van hun duur, en niet zozeer hun intensiteit. Ze ontstaan door de gevolgen van La Niña, een fenomeen dat zorgt voor een koelere watertemperatuur in het tropische oosten van de Stille Oceaan. Daardoor wordt er minder water verdampt, waardoor er ook minder regen valt.
Volksverhuizingen
Dergelijke droogtes zijn in de voorbije eeuwen al vaker voorgekomen, en hebben zelfs geleid tot de verdwijning van hele volkeren. Zo brachten megadroogtes onder meer het rijk van de Khmer in het 14de eeuwse Cambodja ten val, en lagen ze aan de basis van de volksverhuizing van de Puebloan in het zuidwesten van de VS eind 13de eeuw.
De gevolgen van een megadroogte zouden nu nog veel ernstiger zijn, aangezien de wereldbevolking aanzienlijk groter is en de watervoorraden nu al onder druk staan, waarschuwt professor Park Williams van de Columbia University in New York. "Veel van de al door droogte geplaagde regio's op de planeet zullen deze eeuw megadroogtes meemaken die veel erger zijn dan alles wat ze de voorbije eeuwen hebben meegemaakt."
