Acer blijft hondstrouw aan de klassieke pc

'We zullen de laatste zijn die blijft rechtstaan op de pc-markt', opperde ceo Jason Chen van Acer vandaag tijdens zijn jaarlijkse productvoorstelling in New York. Terwijl heel wat technologiefabrikanten zich klaarmaken voor een wereld zonder pc's, blijft de Taiwanese fabrikant trouw aan het product dat hem groot heeft gemaakt. Maar de oude kernmarkt wordt wel stilaan opgedeeld in kleinere niches: de focus van hun najaarsaanbod ligt resoluut op hybridemodellen, gamingpc's en Chromebooks.

Op één luttel uur tijd stelde de Taiwanese technologiefabrikant Acer zonet niet minder dan 40 nieuwe producten voor. Daar waren, vanzelfsprekend voor een bedrijf dat wedijvert met grootheden als Samsung en Apple, 'wearables' bij: Jason Chen, sinds vorig jaar de nieuwe ceo van het bedrijf, noemde dat soort producten essentieel voor het uitbreiden van de grenzen van zijn bedrijvigheid. Lees: er is nog geen massapubliek, maar ze hebben alvast producten klaar voor wanneer dat wel gebeurt. Acer stelde drie nieuwe varianten voor op zijn Leap-armband: de Leap Fit voor tijdens het sporten, de Liquid Leap Curve voor modebewuste gebruikers, en de Liquid Leap Active als nieuwe basismodel voor gebruikers die er een gewone, actieve levensstijl op nahouden. Essentieel aan de modellen blijft dat ze géén smartwatch willen zijn (al kan hun 1-inch-schermpje wel gewoon de tijd aflezen), en een nieuwigheid is dat er - naast een hartslagmeter - ook een stressmeter inzit, die aan de huidgeleiding van de drager afmeet of hij gestresseerd is.

Maar het merendeel van de aandacht tijdens de productpresentatie ging naar het product dat Acer in de jaren '90 van vorige eeuw groot heeft gemaakt: de klassieke pc. Acer eindigde in 2014 als vierde speler op de wereldwijde pc-markt, na Lenovo, HP en Dell. Maar belangrijker nog: het was de pc-verkoop, zei Chen, die ervoor zorgde dat het bedrijf in 2014 opnieuw winstgevend werd. "Ik zeg dit zonder enige schroom: we zullen de laatsten zijn die blijven rechtstaan op de pc-markt", zei Chen. "Je kunt het hoogstens een stabiele industrie noemen op dit moment, maar er zijn lichtpuntjes."

Hybrides

Het is op die lichtplekjes dat Acer natuurlijk speciale aandacht heeft gevestigd in het design en de ontwikkeling van nieuwe toestellen. Klassieke laptops zitten ook in het nieuwe aanbod van het bedrijf, maar dan natuurlijk voorzien van een fris design en in heldere, modebewuste kleurtjes voor de behuizing. Maar een van de producten die de toekomst van het platform zullen inluiden wordt de '2-in-1' of de hybridepc, denkt Acer: een laptop die ook een tablet is en omgekeerd, en waarbij het scherm- en toetsenbordelement los van elkaar kunnen worden getrokken. In dat segment vernieuwde het bedrijf vooral zijn Aspire Switch-modellen: het besturingssysteem is opnieuw Windows 8.1 (maar Windows 10 lonkt om de hoek), en het klavier is afneembaar aan de magnetische scharnieren, die helemaal opnieuw werden ontworpen en sneller en makkelijker weer aansluiten bij het tablet-element. Het toestel, dat vorig jaar werd gelanceerd in een 10-inch-design, kreeg er ondertussen een 11-inch-model bij, en tijdens de productlancering stelde Chen ook een 12-inch-variant voor. Het kleinste model krijgt ook een premium-uitvoering in een glazen behuizing.

Een andere pc-variant waarin Acer uitblinkt is de Chromebook: ultradunne en spotgoedkope laptops die niet onder Windows draaien maar Googles Chrome OS, en uitsluitend bruikbaar zijn wanneer de gebruiker draadloos online is. Maar die afweging tussen prijs en functionaliteit werkt, zegt Chen: onder meer in het onderwijs is de Chromebook een enorme hit. "Acer was vorig jaar de nummer één in Chromebooks", zei Chen trots. "We hebben de bedrijvigheid verdrievoudigd. We waren niet de eersten op deze markt, maar we hebben er een hele sprint op zitten. Nu gaan we dat aanbod uitbreiden naar een hele familie van producten."

Voor 't plezier

Nog een pc-niche waarop Acer opnieuw springt, na eerdere experimenten enkele jaren geleden, zijn toestellen die gericht zijn op gamers. Die hebben superkrachtige pc's nodig, met de allersnelste processors, de allernieuwste grafische chips en de mogelijkheid om extra geheugen, grotere harde schijven en een eventuele nieuwe grafische kaart erbij te stoppen (videokaarten verouderen namelijk nog steeds supersnel). "Gaming is een nieuwe massabeweging", noemde Acer het. En het bedrijf wil ze bedienen met zijn nieuwe Predator-productlijn, die vanaf de zomer op de markt moet komen. Zowel het bureaumodel als de laptop zitten in een bijzonder agressief design, net zoals hardcoregamers dat willen, en de Predator Notebook bevat ook programmeerbare toetsen en een ingebouwde subwoofer voor de harde basklank die nodig is om geweerschoten in een game goed tot hun recht te doen komen.

Verder staat er ook nog de Predator Z35 in het verschiet, een 35-inch-monitor met gebogen scherm, en de Predator Tablet, een Windowstablet die speciaal gericht is op gamers, en die bij de gewoonlijke specificaties van een krachtige tablet ook nog vier surroundspeakers en 'force feedback' voegt, zodat de speler schokken kan voelen wanneer hij op het scherm bijvoorbeeld een schot lost of een dreun krijgt. "Ook in een tabletvorm willen we een waarachtige game-ervaring leveren", zegt Chen.

Niche-smartphones

Dat het aantal 'gewone' tablets waarin Acer een hand heeft de afgelopen jaren is gedaald, mag ondertussen niet verbazen: de wereldwijde tabletverkoop is de afgelopen twee jaar afgevlakt, omdat heel wat gebruikers van het eerste uur nog steeds perfect gelukkig zijn met het model dat ze enkele jaren geleden hebben gekocht, en dus geen upgrade nodig hebben. En dus haken zowat alle fabrikanten af van de productcategorie. De enige nieuwe tablets die Acer voorstelde waren de Iconia One 8, een acht-inch-Androidmodel met een vierkernige pc-processor en een nieuwe touchscreentechnolgie van Acer die volgens het bedrijf de input van de gebruiker veel accurater leest. Die zit ook in de Iconia Tab 10, een groter Androidmodel met een 10-inchscherm en een krasbestendig glazen design.

Acer zelf beschouwt zijn tablets eigenlijk als pc's, omdat ze ongeveer dezelfde functionaliteiten hebben en hetzelfde publiek aanspreken. Maar ook in smartphones wil het bedrijf de komende jaren een rol spelen. Dat doet het vandaag niet echt: de markt wordt gedomineerd door een paar grote spelers, en Acer is met een marktaandeel van minder dan 5 procent niet eens te zien in de wereldwijde topvijf, die bestaat uit Samsung, Apple, Lenovo, Huawei en LG. Maar Chen blijft hardnekkig volhouden op die lastige markt, door zich te richten op een paar categorieën van nichegebruikers. Zoals met de Liquid X2, die later dit jaar moet verschijnen, en die vooral gericht is op zakenlui die vaak moeten reizen. "Sommigen zeggen dat de smartphone-industrie niet zo'n gezonde industrie is, maar wij hebben vorig jaar onze bedrijvigheid erin verdubbeld", zegt Chen. "Meer nog: het is het snelst groeiende segment in ons aanbod."