Bluetooth is vaste waarde geworden in audio-apparatuur

Jarenlang stond draadloze communicatietechnologie Bluetooth bekend als die licht overbodige feature waarmee mobiele telefoons rechtstreeks data met elkaar konden uitwisselen. Maar dat is de laatste drie jaar helemaal omgeslagen: ondertussen wordt de technologie gebruikt in radiotoestellen, luidsprekers, hoofdtelefoons, sportapparatuur en andere gadgets. Sterker nog, zegt marktstudiebureau GfK: de aanwezigheid van een Bluetoothconnectie is vandaag een belangrijk criterium geworden voor de aankoop van zo'n toestel.

Twintig jaar geleden vond het Zweedse telecombedrijf Ericsson de Bluetoothstandaard uit, met de bedoeling om ooit er een vervanger van te maken voor datakabels tussen een pc en zijn randapparaten. Dat gebeurde niet meteen, maar de technologie maakte de daaropvolgende jaren wel een opmars: in mobiele telefoons, meerbepaald, want de technologie kon door gebruikers die vlak in elkaars buurt waren worden ingezet om gegevens - een telefoonnummer, een notitie - naar elkaar door te stralen zonder dat de communicatie via het kostelijke mobiele netwerk hoefde te gaan. Pas een tiental jaar geleden werd Bluetooth ook gebruikt om mobiele telefoons te verbinden met autostereo's en draadloze oortelefoons, om 'handsfree' te bellen. Maar inmiddels dook de technologie ook in heel wat andere apparaten op.

Waar ze, zo blijkt uit gegevens van het Duitse marktonderzoeksbureau Growth from Knowledge (GfK), een blijver is. Volgens GfK, dat gegevens uit zijn marktonderzoek vrijgaf tijdens de Internationale Funkausstellung (IFA) in Berlijn, is Bluetooth zelfs de drijvende kracht in de verkoop van bepaalde audiotoestellen: meestal is er een grote correlatie tussen hun commerciële succes en het feit dat ze over Bluetooth-connectiviteit beschikken. Zie bijvoorbeeld digitale radio's: tijdens de eerste zes maanden van dit jaar werden er volgens GfK liefst 765.000 van die toestellen verkocht in West-Europa, en is 7 procent daarvan - meer dan een verdubbeling ten opzichte van vorig jaar - behept met Bluetooth. Hetzelfde geldt voor speakers die via Bluetooth een connectie zoeken met een smartphone, tablet of pc, om muziek van die toestellen af te spelen: ze waren het eerste halfjaar van 2014 goed voor 175 miljoen euro aan verkochte 'docking'-speakers in West-Europa.

In automobielaudio, waar Bluetooth na de mobiele telefoon zijn opgang maakte, is vandaag één toestel op vier uitgerust met Bluetooth, en dat segment heeft tijdens de eerste zes maanden van dit jaar een omzetgroei gezien van 51 procent. En in home audiosystemen is de opmars nog driester geweest: van de 30 miljoen euro die West-Europeanen tijdens de zonet al vernoemde periode uitgaven aan een home audiosysteem, hebben apparaten met Bluetooth een marktaandeel van 81 procent. In het draagbare segment hebben Bluetooth-hoofdtelefoons eveneens een omzetgroei van meer dan 54 procent gezien, en in de eerste helft van dit jaar hebben West-Europese consumenten liefst 7,7 miljoen euro uitgegeven aan draadloze 'wearables' voor sport- en fitnessdoeleinden, die zich eveneens steevast van de Bluetooth-standaard bedienen.

De ontwikkeling van Bluetooth Low Energy, of 'Bluetooth Smart', wordt gezien als een belangrijke technologische drijfveer in die groei. Totdat die nieuwe standaard in 2006 werd uitgevonden en in 2010 werd geïntegreerd in het algemene Bluetooth-ontwerp, stond Bluetooth bekend als een technologie die nogal snel batterijen draineerde. Maar Bluetooth Smart heeft veel minder energie nodig, en werd ondertussen ingebouwd in de meeste smartphones, tablets, en andere consumentenelektronica. Volgens de 'Special Interest Group' rond Bluetooth, een consortium van bedrijven dat de technologie gebruikt, zal meer dan 90 procent van alle Bluetooth-apparaten op de markt tegen 2018 met de 'Smart'-versie werken.