NASA plant lancering van 3D-printer in de ruimte
In de herfst van 2014 wil NASA een compacte 3D-printer klaar hebben voor gebruik in de ruimte. Het technologische snufje zou dienst doen als vliegende fabriek voor onderdelen en benodigheden die op deze manier niet langer preventief moeten worden opgeslagen.
Momenteel wordt in NASA-labo's gewerkt aan een 3D-printer die op ruimtestations kan functioneren en dus bestand is tegen de vibraties die gepaard gaan met een lancering, verschillen in zwaartekracht en luchtdruk, beperkte energie en wisselende temperaturen. Om dit te realiseren werd Made In Space gecontacteerd, een beginnend bedrijf uit Silicon Valley.
"Elke keer we iets met een 3D-printer kunnen realiseren in de ruimte, is een vreugdedansje waard. Je kan de termen rantsoeneren, schaarste en onvervangbaar gewoon schrappen uit je woordenboek", stelt uitvinder Andrew Filo. Als grondstof voor de 3D-creaties zouden astronauten beroep kunnen doen op grote spoelen plastic, die uiteindelijk rekken vol benodigheden en hardware zouden vervangen.
"Stel je een astronaut voor die schade aan het ISS moet repareren. In plaats van te hopen dat de noodzakelijke onderdelen aanwezig zijn, zou hij kunnen maken wat hij nodig heeft met een 3D-printer", stelt Aaron Kemmer, CEO van Made in Space. Als test herleefden ze de befaamde Apollo 13-ingreep uit 1970. Toen moesten astronauten een belangrijke koolstofdioxidefilterhouder noodgedwongen herstellen met een plastic zak en duct tape. "Een 3D-printer had het probleem in enkele minuten kunnen oplossen", klinkt het.
Het uiteindelijke doel is een printer te creëren die in staat is om ook eigen onderdelen te printen, reeds geprinte producten te recycleren en om te vormen tot nieuwe, en de gassen die de extrusiefolie uitstoot te recycleren. "Als we flexibel willen zijn, moeten we kunnen ontwerpen en produceren tijdens de vlucht. Dat is waar 3D-printen in de ruimte zijn toepassing vindt", besluit Dave Korsmeyer, directeur van ingenieursafdeling van NASA's Ames Research Center.
