Di Rupo's panda's zijn tientallen miljoenen waard

Een toename van 20 procent in zoo-bezoekers, een omzet in panda-merchandise van meer dan een miljoen per jaar en returns voor de plaatselijk economie die tientallen miljoenen euro's kan bedragen, en nog eens verschillende miljoenen in corporate sponsorgeld: ziedaar de echte inzet van de panda-rel die premier Elio Di Rupo veroorzaakte met de nakende overeenkomst met de Chinezen. Daardoor zullen twee reuzenpanda's gedurende tien jaar in ons land mogen verblijven. De dieren gaan naar dierenpark Pairi Daiza, het vroegere Paradisio, in Brugelette en niet naar de Antwerpse Zoo.

Panda's zijn big money en zoo's vechten om ze van de Chinezen te kunnen leasen. Want zo werkt het: de Chinezen vragen per jaar tussen 500.000 en één miljoen euro om twee panda's te huren. En als die panda's een baby maken, dan moet daar ook nog eens dik voor betaald worden.

Er zijn momenteel wereldwijd 17 dierentuinen buiten China waar je in totaal een veertigtal reuzenpanda's kan zien. Die panda's blijven eigendom van de Chinezen, ze worden "geleasd". De prijzen lopen uiteen. De zoo van Washington DC bijvoorbeeld kon de prijs tot 10 miljoen dollar voor tien jaar voor zijn pandapaar negociëren, terwijl Edinburgh 710.000 euro per jaar betaalt voor twee panda's. In Edinburgh hopen ze op een panda-baby momenteel, en als die geboren zou worden, dan zal daar 380.000 euro per jaar voor moeten betaald worden aan China. Na vier jaar mag China de panda bovendien opeisen. Bovendien verwachten de Chinezen dat de dierentuinen nog indirect bijdragen in allerlei researchprojecten en conservatieprogramma's.

Maar, dat kan het allemaal wel waard zijn. De Memphis Zoo bijvoorbeeld genereert jaarlijks met z'n twee panda's ongeveer 15 miljoen euro inkomsten voor de plaatselijke economie rekende Jeff Wallace, Professor of Applied Economics at the University of Memphis, uit. De zoo zelf pakt meer dan een miljoen euro winst per jaar alleen door de verkoop van panda-merchandise, gaande van t-shirts over pluchen panda's naar zout- en pepervaatjes. In de zoo van Atlanta verkopen ze zelfs een broodrooster die een pandagezichtje op je toast "brandt". Dierentuinen die panda's binnenhalen, zien hun bezoekersaantallen blijvend stijgen met 20 procent.

Naast de verkoop van panda-prullaria en de meerverkoop aan kaartjes valt er voor dierentuinen met panda's nog een pak poen te rapen in de corporate world. Grote bedrijven willen zich maar al te graag associëren met de beesten. Fujifilm betaalt de zoo in Atlanta bijvoorbeeld zeven miljoen dollar om de twee panda's daar te mogen sponsoren. Officieel heet het een donatie te zijn overigens. UPS en Federal Express vechten bij de dierentuinen om de gunst om de kosten van het overvliegen van de panda's uit China en heen -en weer shuttlen van de beestjes om te kweken op zich te nemen. Het zijn maar enkele voorbeelden, maar de teneur is: multinationals staan in de rij om panda's in zoo's te sponsoren.

Premier Elio Di Rupo (PS) sluit morgen in China een overeenkomst waardoor twee reuzenpanda's gedurende tien jaar in ons land mogen verblijven. De dieren gaan naar dierenpark Pairi Daiza, het vroegere Paradisio, in Brugelette en niet naar de Antwerpse Zoo. Die reageert in Gazet van Antwerpen en Belang van Limburg "verontwaardigd en teleurgesteld". De Zoo is naar eigen zeggen het best uitgerust om de panda's op te vangen.

Tien jaar geleden greep Antwerpen nipt naast de komst van enkele panda's. "Als er dan nu opnieuw verregaande diplomatieke contacten zijn om panda's naar ons land te halen, hadden we minstens op de steun van de premier gerekend", zegt woordvoerster Ilse Segers. De Zoo van Antwerpen heeft ervaring met de opvang van panda's. Eind jaren 80 woonde al een koppel reuzepanda's in de Antwerpse Zoo. Die haast zich om de premier en de directie van Pairi Daiza uit te nodigen "om te bekijken hoe we de panda's in België het best kunnen ontvangen."

Het verhaal dreigt ook een politiek verlengstuk te krijgen. N-VA-Kamerlid Zuhal Demir wil de premier hierover interpelleren. "Ik kan me niet van de indruk ontdoen dat Elio Di Rupo diplomatieke middelen heeft ingezet om een dierenpark in zijn eigen buurt een handje te helpen", zegt ze.