Bedrijf wil water, platina en goud ontginnen op asteroïden

Het Amerikaanse bedrijf Planetary Resources heeft een revolutionair plan ontvouwd dat ons tekort aan grondstoffen op termijn zou kunnen oplossen. Het gloednieuwe bedrijf telt giganten als James Cameron (Titanic) en Larry Page (ex-Google) en enkele ex-medewerkers van NASA in de rangen en wil op asteroïden die in de buurt van de Aarde zweven grondstoffen als goud, platina, mineralen en zelfs water gaan ontginnen. Op termijn willen ze zelfs asteoïden naar de Aarde halen.

Er wordt al ruim drie jaar aan het project gewerkt. Asteroïden kennen we vooral als een bedreiging voor onze planeet, maar dit project ziet ze juist als een kans. Grondstoffen die bij ons uitputtelijk zijn of moeilijk te ontginnen (zoals mineralen, water en sommige grondstoffen) zijn er in de ruimte meer dan genoeg. De filosofie van Planetary Resources is dat de hele mensheid beter zal worden van het commercieel exploiteren van de ruimte. Wetenschappers weten al langer dat asteroïden een schat aan edelmetalen bevatten. Naar verluidt zouden sommige exemplaren van amper 500 meter doorsnede evenveel edelmetalen bevatten als de mensheid tot nu toe heeft ontgonnen.

Gordel
Er zweven zo'n 580.000 asteroïden door ons zonnestelsel, de meeste behoren tot de befaamde asteroïdegordel tussen Mars en Jupiter. 9.000 daarvan bevinden zich min of meer in de buurt van onze planeet. Zo'n 1.500 ervan zijn makkelijker te bereiken dan de Maan. Ze reflecteren het zonlicht en zijn dus waarneembaar met ruimtetelescopen. Ze zweven aan een snelheid van tussen de 10 en de 20 km per seconde door de ruimte en hebben zo goed als geen aantrekkingskracht.

Samenwerking met NASA
Het echte ontginnen is echter nog niet voor morgen. De eerste stap is om astroïdes op te sporen en te onderzoeken. Het moment is volgens de onderzoekers gekomen om deze stap te zetten, want de technologie is aanwezig, ruimtereizen worden makkelijker en sommige grondstoffen zijn bijna uitgeput. Bovendien ziet Planetary Resources ook heil in een samenwerking met de NASA die de menselijke aanwezigheid in de ruimte ook wil versterken.

Eric Anderson, één van de 'founding fathers' van het bedrijf, verwacht dat zij de pioniers zijn van een nieuwe industrie en dat er ongetwijfeld nog bedrijven hun voorbeeld zullen volgen. "De waarde van asteroïden dicht bij de aarde is dan ook enorm", stelt Anderson. "Ze bevatten grondstoffen die we op aarde broodnodig hebben zoals water, een grondstof die bij ons almaar schaarser aan het worden is. Bovendien kunnen we dat water dan weer aanwenden om verdere ruimtereizen te realiseren. Ook platinum is zo'n belangrijke grondstof die in heel wat industriële sectoren kunnen inzetten."

2013
Vervolgens legt Anderson uit hoe Planetary Resources de ruimte wil ontginnen. Met speciale telescopen worden de geschikte asteroïden opgespoord. Dan worden speciale ruimtetuigen naar die asteröiden gestuurd. Het gaat om ruimtevaartuigen uit de Arkyd-Serie. Die zouden binnen een jaar al gelanceerd kunnen worden. Robots zullen op die asteroïden het oppervlak bestuderen en desgevallend ontginnen. Op die manier hoopt het bedrijf op termijn ook het probleem van dure brandstoffen op te lossen. Het is zeker nog toekomstmuziek, maar die wel als muziek in de oren klinkt. Het doel is gesteld, enkel de tijd zal uitwijzen of dit ambitieuze plan ook echt zal werken.