Curiosity vindt minder methaan op Mars dan gedacht
De Amerikaanse robotjeep Curiosity heeft op Mars minder methaan gevonden dan wetenschappers hadden verwacht. Er zijn maar weinig sporen van het gas terug te vinden in de uitgewerkte data, zeggen wetenschappers van het Amerikaanse ruimtevaartbureau NASA in de jongste uitgave van het wetenschappelijke vakblad Science.
Wetenschappers waren, op basis van waarnemingen van op Aarde of van satellieten, van hele wolken met methaan uitgegaan. De Curiosity zocht daarop met een speciaal instrument over een langere periode naar het gas.
Levensvorm
Nu blijkt dat er in de atmosfeer van de Rode Planeet zes keer minder methaan voorkomt dan gedacht. Methaan is een gas dat kan wijzen op het bestaan van minieme levensvormen onder het oppervlak. Het ontstaat wanneer bacteriën organische stoffen afbreken. Mensen en dieren stoten het dan ook constant uit. Het gas komt ook vrij bij vulkanen, moerassen en toendragebieden. Op aarde is methaan een van de belangrijkste broeikasgassen.
Toch betekent het ontbreken van het gas niet per se dat er geen leven op Mars is. "Op aarde zijn er veel microbes die geen methaan uitstoten'', verklaarde de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA.
Niet teleurgesteld
Satellieten in een baan rond Mars hadden eerder wel sporen van methaan gemeten. Het is niet duidelijk waar dat door kwam. De wetenschappers zeggen niet teleurgesteld te zijn. "Het zou opwindend zijn geweest om methaan te vinden, maar we hebben veel vertrouwen in onze metingen, en het echt belangrijke is de vooruitgang in de uitbreiding van onze kennis'', zei onderzoeksleider Chris Webster.
De Curiosity is de duurste en meest geavanceerde Marsmissie ooit. De robot is zowat een jaar geleden op onze buurplaneet geland om naar sporen van leven te zoeken in de dampkring. De jeep is nu op weg naar de berg Sharp aan de rand van de Gale-krater waar de robot is neergestreken.
