EU pompt miljarden in spitstechnologie
Elk één miljard euro Europese subsidie, dat krijgen twee grootschalige onderzoeksinitiatieven waarbij bijna 200 onderzoeksinstituten betrokken zijn. Het geld gaat de komende tien jaar naar een project dat het "wondermateriaal" grafeen onderzoekt en naar het 'Human Brain'-project, dat erg gedetailleerd uitpluist hoe het menselijke brein nu echt werkt.
21 voorstellen ('Flagships', vlaggenschepen, genoemd) wedijverden de voorbije 2,5 jaar om de enorme zak geld die de Europese Commissie heeft klaar staan om toekomstige en opkomende technologieën te financieren. Uiteindelijk koos een panel van 25 experts de winnaars uit 6 finalisten. De winnaars werden vandaag bekend gemaakt door eurocommissaris voor de Digitale Agenda Neelie Kroes.
Sterker dan staal
Het grafeenproject onderzoekt de unieke eigenschappen van het koolstofgebaseerde materiaal grafeen. Dat heeft een aantal uitzonderlijke eigenschappen: het is extreem dun, het geleidt elektriciteit veel beter dan koper, het is 100 tot 300 keer zo sterk als staal en het heeft unieke optische eigenschappen. De Europese Commissie omschrijft het als "het wondermateriaal van de 21ste eeuw, net als plastic in de 20ste eeuw". Wetenschappers denken dat grafeen uiteindelijk silicium zal vervangen, het materiaal waarmee computerchips vandaag worden gemaakt.
Het 'Human Brain'-project ontwikkelt dan weer het meest gedetailleerde model van het brein ter wereld. Op basis van dat model wordt onderzocht hoe het menselijk brein werkt, wat uiteindelijk moet leiden tot heel toegespitste behandeling van neurologische en aanverwante ziekten. Bovendien kan ook de informaticawereld profiteren van het onderzoek. Met het model willen de onderzoekers immers ook proberen computers te bouwen die het menselijke brein nabootsen.
Tien jaar lang
Professor Jari Kinaret van de Chalmers-universiteit in Zweden heeft de leiding over het grafeenproject. Daarbij meer dan 100 Europese onderzoeksgroepen betrokken. Aan het 'Human Brain'-project werken wetenschappers van 87 instellingen, waaronder de KU Leuven. Professor Henry Markram van de École Polytechnique Fédérale de Lausanne heeft de leiding.
De Europese Commissie zal de projecten zal de projecten tien jaar lang - heel wat langer dan gebruikelijk - steunen via financieringsprogramma's voor onderzoek en innovatie, goed voor ongeveer een miljard euro per project.
