Is Rode Planeet eigenlijk wit?
Met de term de 'Rode Planeet' verwijzen we naar Mars, maar mogelijk is de planeet eigenlijk wit. De NASA-marsjeep Curiosity stuurde foto's door waarop te zien is hoe het rode stof maar een dun laagje aan de oppervlakte is. Daaronder blijkt Mars wit te zijn.
Voor alle duidelijkheid: aan de oppervlakte is Mars inderdaad de Rode Planeet. Maar de marsjeep Curiosity is uitgerust met enkele hoogtechnologische snufjes en kan daardoor inzicht verschaffen over meer dan de oppervlakte van de 'Rode Planeet'. Bij het eerste gebruik van de baanbrekende 'Dust Removal Tool' (een soort bezem of stofvod zeg maar) kregen de experts van NASA op het thuisfront al meteen straffe foto's te zien. Daaruit blijkt dat onder het rode stoflaagje Mars blinkend wit is.
Haarscherpe beelden
De 'stofvod' van de Curiosity hangt aan het uiteinde van een robotarm en werd voor het eerst gebruikt op de 150ste Marsdag van de missie. Met de MAHLI (Mars Hand Lens Imager) nam de Curiosity vanop zo'n 25 centimer boven de oppervlakte de haarscherpe beelden van de witte marsbodem.
Ooit blauw?
Dat is opvallend, want vorige week dook nog een theorie op dat Mars ooit blauw zou geweest zijn. Software-ingenieur Kevin Gill toverde een virtuele versie van Mars uit zijn computer op basis van hoogtegegevens van de Mars Reconnaissance Orbiter van de NASA. Met alles erop en eraan zoals oceanen en flora. En de blauwe kleur. Een beetje aards dus. Een grote oceaan vult een zijde van Mars. Die voedt een van de langste valleien in ons zonnestelsel: de Vallis Marineris. De pieken van Mars' enorme vulkanen domineren de Tharsis Bulge. In die vulkanische regio situeert Gill een soort woestijn op grote hoogte, waar weinig vegetatie mogelijk is. Lagere gebieden zouden wel een natter klimaat kunnen herbergen en zo plantengroei toelaten.
Creatief
"Ik had al gelijkaardige modellen voor de Aarde opgesteld en ik wilde die ook toepassen op Mars", vertelt Gill. "Het was een goede manier om meer te weten te komen over de planeet. Op deze creatieve manier kon ik de gebruikte software ook optimaliseren."
Geschiedenis
Ook dankzij de Curiosity kunnen de NASA-experts de geschiedenis van Mars verder samenstellen. Uit de analyses blijkt meer en meer dat de planeet ooit een natte wereld was met heel wat aardse elementen. Zo onderzocht de marsjeep de rivierbodem van de Gale Crater, waar duidelijk ooit een rivier vloeide misschien wel meer dan een halve meter diep. Die andere marsjeep Opportunity trof ook bewijzen van klei aan. Die tonen aan dat mineralen in interactie gingen met de oppervlakte, ergens in het verleden. Verder zijn er ook bewijzen gevonden van grote rivierdelta's en oude kustlijnen.
Bemande missie
Als al die fascinerende ontdekkingen over Mars ook u inspireren, kan u misschien ingaan op het aanbod van Mars One (een nonprofit-organisatie met zetel in Nederland) die een bemande missie naar Mars wil sturen in 2023. Ze rekruteren nu al astronauten voor hun plan om over tien jaar een menselijke vestiging op Mars te installeren. Elke aardbewoner kan zich kandidaat stellen als hij voldoet aan enkele basisvoorwaarden zoals "een diepgewortelde zin voor duidelijke doelen, de wil om in team te werken, een gezonde dosis zelfstandig nadenken, een stevige portie nieuwsgierigheid, creatitiviteit en energie." Voelt u zich geroepen? Eén adres: deze website!
