Pijnstillers maken je een minder aangename mens

Pijnstillers die paracetamol bevatten, zoals de meeste bij ons populaire pijnstillers, verzachten niet alleen de pijn. Ze verzwakken ook je empathie of je inlevingsvermogen voor zowel de fysieke pijn als het sociale leed dat anderen ervaren. Dat blijkt uit onderzoek van de universiteit van Ohio dat werd gepubliceerd in Science Daily.

De onderzoekers gaven 40 studenten een drankje met 1000 mg paracetamol, 40 anderen kregen een drankje zonder pijnstiller.

Fysieke en emotionele pijn
Na een uur kregen de studenten, die niet wisten in welke groep ze zaten, acht korte verhaaltjes over psychische of fysieke pijn te lezen. Eén verhaaltje ging bijvoorbeeld over iemand die zijn vader verloor. In een ander verhaal ging het om iemand die zo diep met een mes gesneden werd dat het bot te zien was.

Daarna moesten ze inschatten hoeveel pijn de personen uit de verhaaltjes hadden. De studenten die paracetamol hadden geslikt, dachten dat de hoofdpersonen minder pijn hadden dan degenen die geen paracetamol hadden genomen.

Sociale uitsluiting
Bij een ander experiment leerden 114 deelnemers elkaar eerst kort kennen. Daarna werden ze alleen gezet en keken ze naar een filmpje waarin drie van de mensen die zij net hadden ontmoet, voorkwamen. Twee van de mensen in het filmpje lieten de derde niet meedoen aan een activiteit. De deelnemers moesten daarna aangeven hoeveel pijn en verdriet de afgewezen persoon in het filmpje voelde.

Opnieuw schatten de mensen die paracetamol hadden geslikt de pijn en het verdriet van de afgewezen persoon in het filmpje minder groot in. "Dit keer konden ze zich inleven in iemand die een pijnlijke sociale ervaring had, en ook nu maakten de mensen die paracetamol hadden gekregen zich weinig zorgen om de gevoelens van degene die afgewezen werd", zeggen de onderzoekers.

Ruzie met partner
Professor psychologie Baldwin Way, die meewerkte aan het onderzoek, noemt de resultaten verontrustend. "Empathie is belangrijk. Als je ruzie hebt met je partner en je hebt paracetamol genomen, zou je volgens ons onderzoek minder begrip kunnen opbrengen voor de pijn die je je partner hebt berokkend". Een eerdere studie bracht aan het licht dat paracetamol ook positieve gevoelens zoals vreugde afzwakt.

Zelfde hersengebied
Hoe het komt dat paracetamol mensen minder empathisch maakt, weten de onderzoekers niet. Maar het verbaast hen ook niet. In 2004 bleek uit een onderzoek dat pijn en empathie in hetzelfde gebied van de hersenen zitten. "Daarom is het niet onlogisch dat het middel dat ervoor zorgt dat je minder pijn hebt, er ook voor zorgt dat je minder empathie voelt", zo stelt Way.

De wetenschappers gaan nu onderzoeken of ook Ibuprofen, een andere populaire pijnstiller, ons inlevingsvermogen beïnvloedt.