Reizen naar Mars vergroot kans op kanker
Astronauten die naar Mars gaan, worden onderweg blootgesteld aan zoveel straling dat ze een groter risico op kanker lopen. Dat heeft onderzoek van Amerikaanse wetenschappers uitgewezen. De studie verschijnt vrijdag in het gezaghebbende wetenschapsblad Science.
Tijdens de reis naar Mars en terug worden de astronauten blootgesteld aan 0,66 sievert aan straling. Dat is 220 keer zo veel als een mens normaal in een jaar te verwerken krijgt. De dosis kan nog eens oplopen wanneer de astronauten eenmaal op het oppervlak van Mars zijn. Bij een blootstelling aan 1 sievert stijgt de kans op kanker met 5 procent. 'Hier moet op de een of andere manier wat op worden bedacht, voordat mensen maanden of jaren aan een stuk ver de ruimte in kunnen gaan', zegt arts Cary Zeitlin, een van de onderzoekers.
De astronauten krijgen tijdens de reis naar Mars vooral te maken met zogeheten galactische kosmische straling. Dat is straling die van buiten het zonnestelsel komt. De dosis is op zich laag, maar constant. Astronauten worden er elke minuut van elke dag aan blootgesteld. Bovendien is de straling erg moeilijk tegen te houden. 'Zelfs een 30 centimeter dikke wand van aluminium zou weinig veranderen', aldus Zeitlin. Af en toe zullen de astronauten ook moeten schuilen voor de deeltjes die zonnevlammen het heelal in slingeren.
De wetenschappers hebben de straling onderweg naar Mars gemeten met een speciaal instrument in de verkenner Curiosity. Die reisde anderhalf jaar geleden naar Mars. De trip van 560 miljoen kilometer duurde 253 dagen.
Er zijn plannen om in de verre toekomst voet op Mars te zetten. "Ik geloof dat we halverwege de jaren 2030 mensen in een baan rond Mars kunnen brengen en ze veilig kunnen laten terugkeren. Een landing zal volgen. En ik verwacht dat ik het nog zal meemaken", zei de Amerikaanse president Barack Obama in 2010. Probleem is dat er nog geen capsule is ontwikkeld waarin mensen de oversteek kunnen maken. Ook is het nog niet duidelijk of mensen wel zo lang gewichtloos kunnen zijn.
