Ruimtecapsule Orion geland in oceaan na succesvolle eerste testvlucht
De nieuwe Amerikaanse ruimtecapsule Orion heeft vandaag alsnog zijn eerste testvlucht uitgevoerd. De Orion moet de opvolger van de spaceshuttle worden. Om 13.07 uur onze tijd werd hij gelanceerd vanaf de ruimtebasis Cape Canaveral in Florida. De capsule maakte twee rondjes rond de aarde en bereikte daarbij een maximumhoogte van 5.793 kilometer. Rond 17.30 is de Orion in de Stille Oceaan geland.
De Orion moest eigenlijk gisteren worden gelanceerd. Tot vier keer toe werd het aftellen gestopt. Eerst was een onbekend schip het afgezette kustgebied binnengevaren, daarna was de wind twee keer te hard. Bij de vierde poging bleek een klep van een brandstoftank niet goed dicht te gaan. Dat kon niet op tijd worden verholpen. Daarom werd de lancering een dag uitgesteld.
Alle technische problemen waren vanochtend van de baan en om 13.07 uur kon de Orion gelanceerd worden. Het duurde ongeveer 17 minuten voor de ruimtecapsule zich in een baan rond de aarde bevond.
De eerste foto's die de camera's aan boord van de Orion maakten, gaven een mooi beeld van de aarde.
De capsule draaide, zonder bemanning aan boord, in vier uur tijd twee rondjes rond de aarde. Om 16.11 uur Belgische tijd was de capsule 5.793 kilometer van de aarde verwijderd. Dat is vijftien keer verder dan het Internationaal Ruimtestation, dat er anderhalf uur over doet om één rondje te draaien. Rond 16.30 uur heeft de capsule zich losgemaakt van de Delta-IV draagraket. Het betreft enkel de eigenlijke bemanningsmodule, met een nep-servicemodule. De echte servicemodule, met in het bijzonder de motoren, is in Europa in ontwikkeling.
Hiermee werd ook de terugvlucht ingezet, waarbij de capsule een snelheid van 32.000 kilometer per uur haalde. Afgeremd door elf valschermen plofte de onbemande ruimtecapsule om 16.29 uur Belgische tijd in de Stille Oceaan, op 23,60 graden noorderbreedte en 116,6 graden westerlengte. Het 8,6 ton wegende tuig is netjes rechtop neergekomen; de omstandigheden voor de terugkeer waren volgens NASA perfect. Voorlopig is niets verdachts aangetroffen. Airbags houden de Orion stabiel. Schepen van de Amerikaanse marine moeten het tuig nu bergen.
De vlucht heeft in totaal 4 uur en 24 minuten geduurd. Het Amerikaanse ruimtevaartbureau gewaagt van een missie perfect volgens het boekje. Alle systemen hebben gewerkt zoals voorzien. "Een verbazingwekkende mijlpaal voor de exploratie van de ruimte door de mens", twitterde lanceerbedrijf ULA.
Deze testvlucht was bedoeld om de belangrijkste systemen aan boord te testen. In 2017 of 2018 vindt een volgende testvlucht plaats. Dan moet de Orion zonder bemanning in een baan rond de maan worden gebracht en veilig terugkeren naar de aarde. Begin volgend decennium zouden de eerste mensen weer richting de maan moeten gaan. Maar de ambities met de Orion reiken nog verder: op langere termijn moet het ruimtetuig voor het eerst in de geschiedenis een mens op Mars afleveren.
