Wat brengt de toekomst nog voor Orion?
Orion, de ruimtecapsule van de NASA die de spaceshuttle moet opvolgen, maakte vrijdag, na enkele mislukte pogingen, zijn eerste testrondje. Amper 4,5 uur later was hij alweer veilig terug op aarde. Welke plannen heeft NASA nog met het 'historische' ruimteschip?
Na verschillende mislukte lanceringspogingen, voornamelijk verstoord door de hevige wind, maakte de onbemande capsule Orion zich vrijdag, met een dag vertraging, los van de aardbol voor een 4,5 uur durende historische missie. 'Exploration Flight Test-1' heette die. Een verkenningsvlucht. Een ommetje binnen een veilige straal van amper 5.800 kilometer om onder meer het hitteschild en de nagelnieuwe apparatuur te testen.
"We hebben Orion tot het uiterste gedreven om alle mogelijke gegevens te verzamelen die we kunnen gebruiken om het ontwerp te verbeteren", zei Program Manager Mark Geyer.
Asteroïde
Want Orion is voor veel grootsere daden in de wieg gelegd. Een roemrijke toekomst staat voor de capsule in de sterren geschreven, als het budget dat toelaat. Orion blijft al zeker tot 2017 op stal. Dan zal een andere Orion-capsule - die momenteel gebouwd wordt door Lockheed Martin - op een week tijd naar de maan en terug vliegen. 'Exploration Mission-1'. In 2018 zal de eerste Orion ingezet worden om een noodscenario te testen dat de bemanning moet redden als een lancering helemaal misloopt.
Maar dat is allemaal bezigheidstherapie. Met EM-1 test de NASA het nieuwe Space Launch System (SLS), een ongeëvenaarde 'megaraket' die Orion binnen zeven jaar moet meenemen op de eerste bemande verre ruimtereis sinds de Apollomissie. De bestemming is een nog uit te kiezen asteroïde, die tegen dan door een robot in een gecontroleerde baan rond de maan moet zijn gebracht. Die 'Exploration Mission-2' kan ten vroegste in 2021 van start. De NASA hoopt ten laatste in 2025 de eerste mensen bij de asteroïde te hebben gebracht.
Mars
Maar ook als Orion daarin slaagt, moet het beste altijd nog komen. In feite dient al wat de NASA onderneemt maar één doel: mensen op Mars zetten. In de NASA's wildste dromen jaagt SLS halverwege de jaren 2030 de eerste bemande Orion richting Mars. Die eerste Marsreis zal wellicht nog geen 'boots on the ground'-missie worden, maar dat is wel het uiteindelijke doel.
De rol van Orion in de Marsmissies zal zich beperken tot het vertrek en de veilige terugkeer van de astronauten. De capsule is maar uitgerust voor een verblijf van maximaal 21 dagen, en een trip naar Mars zal zo'n half jaar in beslag nemen. In de tussentijd verblijven de ruimtereizigers daarom in een aangepaste module. Maar dat zal de pret voor Orion niet drukken: hij zal erbij zijn. Als de wind meezit.
