"Sandy slechts voorproefje van wat komen gaat"

Het smelten van het poolijs, de opwarming van de atmosfeer, de stijging van de zeespiegel, verandering in de weersomstandigheden: deze factoren vormen een krachtige combinatie die stormen en golven van ongekende intensiteit veroorzaken. We zouden helemaal niet verbaasd moeten zijn over een storm als Sandy, is de mening van klimaatwetenschappers, meldt CNN.

"Superstorm Sandy is slechts een voorproefje van wat er nog komen gaat", vertelt Michael Oppenheimer, klimaatwetenschapper aan de Princeton University. "De grotere stormen gecombineerd met de stijgende zeespiegel veroorzaken een grotere dreiging."

Vorig jaar werd de VS door orkaan Irene getroffen. Eerder dit jaar publiceerde Oppenheimer in wetenschapsblad Nature een onderzoek over deze orkaan en concludeerde dat de 'storm van de eeuw' zou veranderen in de 'storm van iedere twintig jaar of minder'.

Intensiteit
In de toekomst zullen die stormen steeds groter en krachtiger worden. "Door de klimaatverandering zal de intensiteit en omvang van de storm waarschijnlijk toenemen", schreef Oppenheimer toen. Sandy lijkt hem alvast gelijk te geven. De orkaan had een diameter van bijna 1.500 kilometer, veel groter dan eerdere stormen.

Maar ook het wegsmelten van een metersdikke ijslaag van de Noordpool in de zomer wordt gekoppeld aan de veranderende weersomstandigheden. De afgelopen drie decennia is het zee-ijs in de Noordelijke IJszee drastisch gedaald. "Het zee-ijs dat nu overblijft in de zomer, is veel dunner dan vroeger", zegt Walter Meier van de National Snow and Ice Data Center van de Amerikaanse Universiteit van Colorado. "Het is alsof je de koelkastdeur openhoudt."

Straalstroom
Onderzoeker Jennifer Francis van het Institute of Marine and Coastal Sciences aan Rutgers University ontdekte dat door de opwarming van de Noordpool de straalstroom (een zeer sterke wind op een hoogte van 10 kilometer) langzamer gaat. Hierdoor slingert de stroom meer, zoiets kan resulteren in een 'weerblok'.

Deze verandering van de straalstroom kan koude lucht van de Noordpool verder naar het zuiden duwen, evenals warme tropische lucht naar het noorden. "Dat is wat er zo ongeveer deze week gebeurde", zegt Francis, "een spectaculaire botsing tussen Arctische en tropische weerfronten".

Maatregelen
Volgens Oppenheimer en anderen is er dringend behoefte aan corrigerende maatregelen - zoals het verhogen van metro-ingangen en het versterken van de onderste verdiepingen van gebouwen - om de gevolgen van stormen als Sandy in de toekomst te beperken. Het New Yorkse metronet bijvoorbeeld, zal nog weken problemen ondervinden van de storm.

Door de historisch zware storm hebben miljoenen Amerikanen nog dagenlang last van de omvangrijke schade. Sandy heeft in de Amerikaanse staat New Jersey aan ten minste 39 mensen het leven gekost. Ook in New York kwamen meer dan 20 mensen om het leven, en eerder stierven ook al tientallen eilandbewoners van de Caraïben.