Zo beschermt Google Earth de olifanten van Kenia

Een vloot van iPad-bestuurde drones helpt toezichters om Keniaanse olifanten weg te houden van gevaar. "Een drone kan het werk van 50 parkopzichters doen", klinkt het bij specialisten. Dat schrijft de Britse krant The Guardian.

Toezichter Marc Goss helpt bij de bescherming van wilde dieren die in Kenia's Maasai Mara National Reserve leven. Hij gebruikt drones, brillen met nachtvisie en Google Earth om stropers een halt toe te roepen. "Het is een wapenwedloop", vertelt Goss. "We zien hier een groot aantal stropers."

De wilde dieren die in het park leven, zorgen jaarlijks voor toerisme met een omzet van 1 miljard dollar. In het Chinese Hongkong wordt olifantenivoor echter aan 1.000 dollar per kilogram verkocht. Dit jaar werden er tot nog toe 232 olifanten gedood, vorig jaar waren er dat 384. Sinds 2007 is de vraag naar ivoor in groeilanden als China en Thailand volgens cijfers van het Environment Programm van de Verenigde Naties verdubbeld.

Goss, een 28-jarige Keniaan die het project Mara Elephant beheert, dacht dat de drones vooral zouden helpen door beeldmateriaal in de lucht te maken. Zo zou hij de gewapende stropers kunnen volgen, net als leden van de Masaai-stam, die soms olifanten doden, wanneer die hun grazende koeien storen.

Afschrikmiddel
Maar hij merkte al snel dat de drones de olifanten ook bang kunnen maken, waardoor hij ze weg kan houden van gevaar. "We beseften vrij snel dat de olifanten het geluid van drones haten", vertelt Goss. "Ik vermoed dat ze denken dat het om een zwerm bijen gaat."

Goss en zijn team rustten vijftien olifanten uit met een GPS-systeem. Zo volgt Goss de olifanten via een computer, die de routes van de olifanten op zijn beurt registreert in Google Earth. Op die manier kan men in de gaten houden dat de olifanten niet in zones komen waar ze een verhoogd risico lopen op stropers.

Chilipoeder
Goss hoopt nog tien extra drones te kunnen kopen. Hij wil ze bovendien uitrusten met een mechanisme dat het actieve bestanddeel van chilipoeder kan verspreiden. In Zambia wordt chilipoeder gebruikt om olifanten af te schrikken wanneer ze in een conflictgebied terechtkomen.

"Drones zijn de toekomst", meent James Hardy, de Keniaanse manager van de Maya North Conservancy. "Een drone kan het werk van 50 parkopzichters doen. 's Nachts kunnen we ze gebruiken om via warmtesensoren stropers op te sporen, en misschien zelfs een dode olifant als we snel genoeg zijn."

Oorlogszone
Oost-Afrika is een heuse oorlogszone geworden als het op het stropen van olifanten aankomt. Kenia overweegt zwaardere straffen voor het doden van olifanten en neushoorns. Ze zouden daarbij boetes van 117.000 dollar en celstraffen van vijftien jaar willen invoeren.