Nintendo heeft zijn eigen kracht herontdekt

Na zijn opmerkelijke presentatie op de voorbije E3-beurs lijkt het Japanse videogamehuis Nintendo als een feniks uit zijn as herrezen te zijn. Het enige wat het daarvoor moest doen was zichzelf - en de kniezende buitenwereld - eraan herinneren dat het ijzersterke titels in eigen huis heeft, en daar nog altijd steengoeie games mee kan maken.

Goed, financieel ging - en gaat het nog steeds - slecht met Nintendo. De Japanse videogamemaker heeft zijn derde jaarverlies op rij moeten incasseren, en de verkoop van zijn Wii U-console gaat voor geen meter vooruit. Maar op de rand van de afgrond? Vergeet dat: daarvoor heeft het concern nog veel te veel troeven achter de hand. Dat laatste bleek vorige week tijdens een besloten bijeenkomst voor gespecialiseerde pers en Nintendogezinde blogs na het sluitingsuur van de Electronic Entertainment Expo (E3) in Los Angeles, waarop het bedrijf wat meer uitleg verschafte over zijn opkomende titel 'Super Smash Bros.': tussen het publiek zat onder meer een zonderling verkleed als Link, het hoofdpersonage uit Nintendo's 'The Legend of Zelda'-reeks, die na afloop vrolijk blazend op zijn blokfluitje de zaal verliet. Eerder tijdens de speech brak er een luid gejuich uit toen er op het podium werd aangekondigd dat het iconische gamepersonage Pac-Man met 'Super Smash Bros.' voor het eerst een gastrol zal bekleden in een Nintendogame. Een merk dat dat soort consumentenfanatisme uitlokt, kan wat hebben.

Het wordt natuurlijk hoog tijd dat Nintendo die troefkaarten uitspeelt, maar dat is precies wat het bedrijf eerder die dag deed. Tijdens de voormiddag voor de start van de E3 hield het geplaagde bedrijf een via digitale stream verdeelde mediapresentatie, waar zo goed als iedereen die de perikelen van het bedrijf volgde (ondergetekende incluis) voor de aanvang van het ding de aankondiging van een paniekstrategie had verwacht. Ging Nintendo eindelijk door de knieën door een Sega-tje te doen, en zijn hardware voorgoed vaarwel te zeggen? Zouden we binnenkort 'Super Mario Bros.' op een smartphone of een PlayStation kunnen spelen? Het antwoord sloeg de hele kniezende wereld met verbijstering: in plaats van zich neer te leggen bij de negatieve teneur die over het bedrijf heerste na de laatste financiële resultaten, zette Nintendo de afgelopen maanden zijn ontwikkelingsteams in gang, en kwam het een onwaarschijnlijke reeks titels uit eigen stal aankondigen.

Er komt volgend jaar bijvoorbeeld een nieuwe aflevering in Nintendo's 'The Legend of Zelda'-reeks, waarvan er tijdens de presentatie een paar bloedmooie beelden werden getoond. We mogen ons aan nieuwe titels in de bekende Yoshi-, Kirby- en Star Fox-reeksen van het bedrijf verwachten. Er komt - voor het eerst in dertig jaar - een 'construction kit' waarmee spelers eigen levels voor de 'Super Mario Bros.'-reeks kunnen maken. De makers van de 'Fire Emblem'- en 'Advance Wars'-cultreeksen zijn bezig aan de nieuwe strategietitel 'Project S.T.E.A.M.' voor de 3DS. Voor de Wii U komt er eveneens een nieuwe titel: de verfshooter 'Splatoon'. Samen met het Japanse Koei Entertainment is het bedrijf ook bezig aan 'Hyrule Warriors', een crossover van Koeis onder Nintendofielen gegeerde 'Dynasty Warriors'-reeks en Nintendo's 'The Legend of Zelda'. En ja, er komen 'Skylanders'-achtige poppetjes van Nintendofiguren, maar die werden eerder als een zijprojectje voorgesteld. De aandacht ging volledig naar de ijzersterke line-up van nieuwe games.

Het neemt natuurlijk niet weg dat Nintendo weer snel wat groei moet zien te genereren in zijn omzet, en dat de sputterende verkoop van de Wii U - zes miljoen exemplaren verkocht tot nu toe, terwijl de een jaar jongere PlayStation 4 en Xbox One al respectievelijk 8 miljoen en 4,5 miljoen toestellen sleten - weer dringend in gang moet. Maar het fundamentele probleem is niet dat de Wii U een slecht product is. Nintendo maakte het afgelopen anderhalve jaar gewoon de kapitale fout om niet genoeg te investeren in zijn eigen titels, waardoor er tot nu toe nog maar drie cruciale games voor het ding verschenen: 'Super Mario 3D World', 'Donkey Kong Country: Tropical Freeze' en het recente 'Mario Kart 8'. Een sterke toekomstige line-up, en een hogere lanceringsfrequentie van games uit eigen stal, zou voldoende moeten zijn om het pessimisme over het merk te temperen. Ook wordt het bedrijf nog steeds teveel bekeken door de bril van zijn Wii-succes: die console klopte in de vorige generatie inderdaad de concurrerende PlayStation 3- en Xbox 360-consoles wat het aantal verkochte exemplaren betreft, maar ze was in veel opzichten een anomalie: de verkoop van het toestel ging de laatste twee jaar niet meer vooruit, in veel van de bijna 100 miljoen huiskamers waar de console geïnstalleerd staat vergaart ze al stof sinds er smartphonegames op de markt zijn, en op een groot aantal van de verkochte consoles werd maar één game gespeeld: het meegeleverde 'Wii Sports'.

Het wordt tijd dat de buitenwereld Nintendo weer ziet als het bedrijf dat succesconsoles als de GameCube en Nintendo64 maakte: een fabrikant die het marktleiderschap en de 'core'-gamer aan anderen overliet, en gewoon verder bankierde op de onwaarschijnlijke kwaliteit van zijn eigen totemreeksen. Met zijn E3-presentatie heeft het bedrijf aangetoond dat het klaar is voor die herbronning. Nu nog ervoor zorgen dat het zijn spelers niet te lang op zijn honger laat zitten (bij ondergetekende bleef de Wii U in huis, voor de release van 'Super Mario 3D World' eind vorig jaar, bijna twaalf maanden onaangeroerd), en het komt helemaal goed.