Hersenscan kan autisme al vaststellen bij kind van twee

Hoewel autisme al aanwezig is van bij de geboorte, wordt de diagnose gemiddeld pas in het vijfde levensjaar gesteld. Wetenschappers hebben nu echter een test met hersenscans ontdekt, waardoor de diagnose al gesteld kan worden bij tweejarigen.

De techniek maakt gebruik van een elektro-ecefalogram (EEG), die via de hoofdhuid elektrische potentiaalverschillen in de hersenen meet. De techniek wordt traditioneel gebruikt om epilepsie vast te stellen, door zwakheden in de hersenen te spotten.

Accuraat
"Ik wist dat er een simpelere manier moest zijn dan het lange en ingewikkelde proces met psychologische testen", zegt uitvinder Frank Duffy van het Boston Children's Hospital. Andere teams gingen al aan de slag met MRI-scans, maar hij koos voor de eenvoudigere (en goedkopere) EEG-scans. Daarbij worden elektroden vastgemaakt aan de hoofdhuid, om de hersenactiviteit te meten.

Met die methode voerde hij een studie uit bij meer dan 1.000 kinderen tussen 2 en 12 jaar. Op die manier legde hij opvallende verschillen bloot tussen de verbindingen in de hersenen bij autistische kinderen en jongeren zonder de aandoening.

Over het algemeen bleek de verbinding tussen de hersengebieden slechter te zijn bij de kinderen met autisme. Vooral in het gebied dat het taalvermogen beheert, waren de verschillen zeer duidelijk.

"Ik had nooit gedacht zo'n duidelijk patroon te vinden met een test die al sinds de jaren '30 bestaat", zegt Duffy. De scans bleken zelfs 90 procent accuraat te zijn.

Asperger
Duffy hoopt nu dat de test zal zorgen voor een eerdere diagnose, zelfs voor de eerste symptomen, en betere behandeling van de patiënten. Bovendien kan de test ook gebruikt worden in de Derde Wereld, die geen gespecialiseerde dokters hebben om een goede diagnose te stellen.

Daarnaast wil Duffy nog nagaan of EEG-scans gebruikt kunnen worden om een diagnose te stellen van het Asperger syndroom. Die aandoening is gerelateerd aan autisme, maar vereist een andere behandeling. Gemiddeld wordt die diagnose pas op 11 jaar gesteld.