Aanhoudend slaaptekort doet hersenen krimpen
Neurobioloog Peter Meerlo en collega Arianne Novati hebben onderzoek gevoerd naar de schadelijke gevolgen van slaaptekort op de hersenen. Ze kwamen tot de constatatie dat de hippocampus, van fundamenteel belang bij leerprocessen, geheugen en emoties, krimpt bij een chronisch slaaptekort. Dat meldt Nu.nl vandaag.
"We houden ons bezig met gezond eten, niet (of stoppen met) roken en genoeg lichaamsbeweging. Maar voldoende nachtrust schiet er vaak bij in, terwijl slaap ook gewoon in dat rijtje met goede gewoontes zou moeten staan", stelt Meerlo.
Onderzoek
De twee neurobiologen onderzochten een maand lang de hersenen van laboratoriumratten die in plaats van hun normale 10 uur slaap, nu slechts 4 uur per nacht sliepen. Resultaat? Veranderingen in de hersenstructuur.
"Bij ratten die een maand lang te weinig hebben geslapen, zien we het hersengebied dat betrokken is bij leerprocessen, geheugen en emoties ongeveer 10 procent kleiner worden. De hippocampus blijkt dus heel gevoelig voor verstoringen zoals slaaptekort", verklaart Meerlo.
Uit eerder onderzoek was al gebleken dat een week slaaptekort zelfs al ernstige gevolgen heeft voor een rattenbrein. Zo werd het serotoninesysteem, dat stress en emoties stuurt, ontregeld en de gevoeligheid voor de neurotransmitter serotonine nam aanzienlijk af.
Depressie
Een verkleinde hippocampus beïnvloedt niet alleen de leerprestraties, maar ook de gemoedstoestand. "Ook bij depressieve patiënten is een verkleining van de hippocampus en een ontregeld serotoninesysteem te meten. Deze resultaten bevestigen dan ook dat slaapproblemen niet alleen tot de symptomen van depressie behoren, maar ook oorzaak kunnen zijn", aldus de neurobiologen.
Omkeerbaar?
De vraag of de krimp omkeerbaar is, blijft voorlopig onbeantwoord. "Dat is een van de belangrijke vragen voor ons vervolgonderzoek. We weten alleen dat er een krimp is, maar het mechanisme is nog onduidelijk. Misschien sterven de hersencellen af of vermindert de aanmaak van nieuwe cellen, maar de aanwezige cellen kunnen ook gewoon afnemen in volume", besluit Meerlo. (lf)
