Gentse gamestudio Larian breidt uit naar Canada
De afgelopen zomer gelanceerde fantasygame 'Divinity: Original Sin' was zo'n succes dat Larian, de Gentse gamestudio achter het spel, grote uitbreidingsplannen koestert. Een daarvan is de opening van een tweede ontwikkelingsfiliaal in de Canadese stad Québec, waar de lokale overheid videogamebedrijven stimuleert met onder meer een zware belastingskorting, maar waar er ook een hoop getalenteerde videogamedesigners, -programmeurs en -artiesten rondlopen. Er staan meerdere nieuwe games op stapel, zegt oprichter Swen Vincke.
Het is geen al te toegankelijke game, hij wordt alleen door een kleine niche van gamers gespeeld en hij is alleen speelbaar op de pc. Maar het in Gent ontwikkelde 'Divinity: Original Sin', een zogeheten 'role playing game' waarin de speler zijn personage zodanig moet uitbouwen dat hij de strijd met sterkere en sterkere tegenstanders aankan, werd een succes binnen zijn kleine doelpubliek. De Amerikaanse website Gamespot, een van de populairste sites waarop videogames worden besproken, riep de game gisteravond uit tot de beste pc-game van 2014. Op Metacritic, een site die de recensiescores van tientallen bronnen samentelt en er een gemiddelde van trekt, staat de game op een gedeelde nummer vijf in de lijst van beste pc-games, op gelijke hoogte met 'World of Warcraft: Warlords of Draenor' en 'Diablo III: Reaper of Souls' en hoger dan kleppers als 'Far Cry 4', 'Titanfall' en 'Dragon Age: Origins'. Ook commercieel doet de game het prima: begin september was hij al break-even, dus sindsdien is ieder verkocht exemplaar pure winst voor ontwikkelaar Larian, die de game zelf heeft uitgegeven en dus ook de volle verdiensten ervan opstrijkt.
Het geeft de nodige ruimte voor grootse toekomstplannen, opperde Vincke op de blog van zijn studio. Een daarvan is de opening van een tweede ontwikkelingsfiliaal in Québec City, waar het bedrijf getalenteerde gamedesigners, -programmeurs en -artiesten wil vinden om nieuwe gameprojecten op te starten. De Canadese provincie Québec biedt een hoop voordelen voor gamebedrijven, waaronder een belastingskorting van meer dan 30 procent voor iedere werknemer die ze in dienst nemen. Die 'incentives' zorgden er ook voor dat heel wat internationale gamebedrijven neerstreken in de provincie: onder meer Ubisoft, Square Enix en Activision hebben er een ontwikkelingsvestiging. "Die grote aanwezigheid van gamebedrijven levert een pool van talent op, waar we eveneens een paar mensen van willen aantrekken", zegt Vincke. "Onze hoofdzetel blijft in Gent, maar om uit te breiden vonden we dit een sensibele stap."
Een van de plannen is om 'Divinity: Original Sin' nog beter te maken. Achteraf gezien, zegt Vincke, was hij niet zo tevreden over een aantal details in de game, zoals de gevechten die de game in zijn latere bedrijven leverde en een aantal dialooglijnen. Dingen die vooral de mist in gingen omdat het bedrijf met beperkingen zat op gebied van tijd en teamgrootte, maar wat dat laatste betreft is het alvast stappen aan het ondernemen: waar gamebedrijven meestal inkrimpen wanneer hun project klaar is, heeft Larian ook in Gent al zijn personeelsbestand uitgebreid van 42 naar 53 mensen. Die moeten zich momenteel bezighouden met de verbeteringen aan 'Divinity: Original Sin', maar op langere termijn denkt het bedrijf ook aan nieuwe missies en uitbreidingen voor de game, heeft het meerdere nieuwe projecten op stapel staan, en het uiteindelijke doel is om, zoals Vincke stelde in zijn blogpost, "de heel grote RPG-game te maken die alle andere doet verbleken."
Vincke startte Larian in 1996 op, en behaalde zijn eerste succes met 'Divine Divinity' uit 2002. De game bleek zo succesvol binnen de kleine niche van 'role playing'-spelers, en het land Rivellon dat de makers hadden geschapen als decor van de game bleek zo sterk te resoneren bij spelers, dat er in 2004 al een kleiner vervolg kwam met 'Beyond Divinity', en de studio vervolgens vijf jaar lang sleutelde aan het epischere 'Divinity II: Ego Draconis' (2009). In 2010 besloot het bedrijf, dat eerder net als alle andere kleinere gamestudio's de verkoop en distributie overliet aan een groter gamehuis dat als uitgever optrad, om voortaan zijn games zelf uit te geven. Dat verhoogde de netto-opbrengst van 'Divinity II: Flames of Vengeance', een soort 'director's cut' van hun vorige game, alvast aanzienlijk, en de afgelopen jaren breidde Larian zijn reeks nog verder uit met 'Divinity: Dragon Commander' en 'Divinity: Original Sin'. Het bedrijf maakte ook de onlinewereld KetnetKick voor de VRT, en creëerde een aantal educatieve games.
